Присутствующие разделились на два лагеря: первые так же, как и я зажимали уши и недоуменно смотрели по сторонам, ожидая, когда же можно будет забросать других вопросами, а вторые хмурились почти так же сосредоточенно, как и лорд Рафт. Они-то понимали, что происходит, а вот я постигла суть происходящего только, когда звон стих, а посреди зала открылась огненная рамка с отчетливо в ней читающимся залом столичного дворца.

Как выглядит Радон II обязан знать каждый житель Империи — портреты его висят в кабинетах всех без исключения чиновников. В пансионе святой Антуанетты этот пресловутый портрет был даже в личных спальнях воспитанниц. Так что, когда из портала вышли сначала охранники, а затем император, все присутствующие низко поклонились.

Я едва заметно подняла голову и увидела, как вслед за Радоном вышли трое, в которых с ужасом и паникой узнала первых комиссаров Императора. Разумеется, среди них оказался и ненавистный мне лорд Премстор. Как я не упала в обморок сразу, не знаю, но головокружение и дрожащие ноги очень этому способствовали. Стоит сказать, некоторые из присутствующих дам все-таки лишились чувств, и думаю, что я не потеряла сознание только потому, что не захотела уподобляться большинству.

Портал исчез, пропустив через себя всех гостей, а князю пришлось уступить место на троне — его занял император. Лорд Рафт замер по правую руку от него и казался безумно довольным своей ролью первого помощника на Зарите, но я всем своим существом чувствовала, как в огненной груди потомка дэва копится ярость. Обитатели дворца, необдуманно поспешившие в первые зрительские ряды, теперь пытались незаметно скрыться, и надо сказать, император был совершенно не против. Комиссары что-то обсуждали с Марком, а Радон выглядел скучающим.

Я стояла на месте, не зная, как правильно себя вести в такой странной ситуации, и заметила, как лорд Премстор бросил на меня ехидный взгляд, а затем наклонился к Радону и что-то прошептал.

— Рад видеть свою воспитанницу в добром здравии, — тон императора был холоден, в то время как узкие губы расплылись в улыбке. Честно, я даже подумать не могла, что речь идет обо мне — Радон уставился совсем на другую девушку. От избытка чувств эта самая девушка громко икнула и севшим голосом спросила:

— Я?

— Вы, — Император недовольно нахмурился. По лицу девушки были заметны сомнения в собственном рассудке и готовность признать не только тот факт, что она воспитанница Радона, а еще и парочку преступлений против государства.

— Прошу прощения, — попытался влезть лорд Премстор, но император не обратил на него никакого внимания.

— Готова к свадьбе?

Мужчина, стоящий рядом с девушкой, неверяще посмотрел на свою руку и принялся стаскивать обручальное кольцо.

Марк, который раньше меня понял, что происходит, едва сдерживал смех — смотрел поверх голов присутствующих, и уверена, пытался вспомнить что-то очень грустное. Просто губы его дергались, а взгляд был такой… слишком уж отрешенный.

— Готова, — обреченно пробормотала девушка, и случилось что-то абсолютно не вписывающееся в мою картину происходящего. Радон наклонился вперед и вкрадчиво спросил:

— Дитя, почему мне кажется, что ты не рада предстоящей свадьбе?

«Дитя» было на две головы выше меня и на голову выше самого Радона, а формы у нее и вовсе не казались детскими. К тому же бедная девушка никак не могла понять, что происходит, и чуть не плакала, потому с ответом запоздала.

Лорд Премстор понял, что разрешить ситуацию мирно не представляется возможным, и принялся опять что-то шептать императору. Марк не стал ждать, когда же реабилитируется Третий комиссар, и выступил вперед.

— Ваше Величество, позвольте представить мою невесту мисс Росс.

Я подошла к трону и сделала книксен. Радон выглядел шокированным. Во взгляде его отчетливо читалось: «И это мисс Росс?!» Хоть я и слышала, что император предпочитает рослых и фигуристых женщин, стало немного обидно. Что ж поделаешь, если пышными формами не могу гордиться? Сразу в монастырь отправляться? С другой стороны, как-то же вышла моя матушка замуж, а в молодости, говорят, была такой же невзрачной.

— Приветствую, — после минутной паузы ответил Император. Они с Третьим комиссаром переглянулись, и между ними произошел немой диалог, в итоге которого Радон возвестил:

— Будущая княгиня Зарита прекрасна. Насколько я знаю, мисс Росс, вы сирота, а потому я хотел бы дать вам несколько отеческих наставлений перед свадьбой.

— Я буду очень благодарна, Ваше Величество, — голос мой дрожал, но держалась я ровно.

— Марк, обозначьте, пожалуйста, где мы можем поговорить с мисс Росс? Именно сейчас.

В зале повисла тишина, в которой князь быстро зверел и, судя по виду, желал убить императора голыми руками. Я сделала шаг вперед, привлекая к себе внимание, и как можно спокойнее напомнила:

— Ваше Величество, новой компаньонки у меня нет…

— Не забывайтесь, мисс Росс, — рявкнул лорд Премстор. — Его Величество — опекун Империи, и его желание дать вам напутствие — безмерная честь.

— Прошу прощения, — я низко присела, но напоследок бросила взгляд на князя и удостоверилась, что он слова Третьего комиссара тоже расслышал. — Вы правы, я сказала глупость, это все волнение из-за встречи с великим.

Радон величественно кивнул, демонстрируя лояльность. Марк же процедил сквозь зубы:

— Кабинет премьер-министра подойдет для разговора? Он неподалеку.

Совместно с императором мы прошли в обиталище Джоэля. Сам хозяин кабинета уступил его с преувеличенной радостью, хотя в глазах премьер-министра я ясно видела брезгливость. Дверь за мной тут же закрыли, и, несмотря на то что за стеной стоял Марк, я ясно ощутила себя в тесной камере.

Радон прошелся взад-вперед по кабинету и остановился у окна. Я не отходила от двери, лишь расправила юбку, чтобы хоть немного привести нервы в порядок. В помещении повисла давящая тишина, которая заставляла меня откровенно дрожать. Да я даже предположить не могла, зачем император решил со мной поговорить. Как бы по совету лорда Премстора князя не поручил еще прирезать.

— В Гельсинорсе чудесная погода, — негромко проронил Радон. Я кивнула, затем спохватилась, что надо бы ответить и исправилась:

— Вы правы, изумительная.

— Что более всего вам нравится, мисс Росс, на Зарите?

Я чуть было не сказала «князь», но вовремя спохватилась.

— Как вы сказали, здесь прекрасный климат, великолепные виды, да и люди интересные. Должна заметить, что любой уголок нашей Империи привлекает внимание, и я считаю честью жить…

— Не стоит громких слов, — устало перебил меня император. — Уверяю, я слушаю подобные речи тысячи раз в день. Мисс Росс, думаю, вы поняли, что это была вступительная часть и она закончена.

Радон обернулся ко мне. Смотрел он с каким-то удивлением, хотя, на мой взгляд, в такой ситуации именно я должна быть ошарашена.