Я остановился на последней ступеньке лестницы и в упор посмотрел на гостя, устроившего это безобразие.

— Выпендриваешься?

Земляной дэв смутился, уставился на водного в поисках поддержки, но Захарис оглядывался, с заметной завистью рассматривая лепнину на потолке и картины на стенах. Ему было некогда — запоминал, что приберет к своим рукам, когда меня убьет.

— Я все уберу, — пообещал дэв.

Я проследил за тем, как трава втягивается обратно в землю, плитка становится на место, а кусты и деревья складываются и скрываются вслед за травой. Освобожденные стражники приободрились и в моем присутствии почувствовали себя гораздо смелее.

Я дождался, пока холл будет приведен в исходное состояние и только тогда шагнул с лестницы.

— Марк, — коротко представился земляному дэву. Он обрадовался, протянул мне руку, и, немного поразмышляв, я ее все-таки пожал.

— Хараон. Ваша Светлость, я уже давно наблюдаю за вами и даже представить не мог, что нам придется встретиться… Да еще при таких обстоятельств. Нет, обстоятельства неплохие. В смысле, не совсем хорошие, но это же наше предназначение…

Парень испуганно уставился на меня, сам себя загнав в тупик бессвязными рассуждениями.

— Ты живешь в Гельсинорсе?

— Нет, то есть да. Я раньше жил в столице, но как только начала проявляться сила, перебрался поближе к месту встречи.

— И давно?

— Два года.

Вот уж прекрасно. Значит, из трех дэвов я обрел силу позже всех. А значит, и имел меньше времени на шлифовку умений. Но, разумеется, сообщать об этом никому не собирался.

— А встретились вы как? — я перевел взгляд на Захариса. — Ты попросился к Хараону на постой?

— Неважно, как мы повстречались, — проронил водный дэв. — Важно, что трое из четырех уже вместе. Появление четвертого стоит ждать с минуты на минуту.

И Захарис с таким видом уставился мне за спину, будто по лестнице именно сейчас спускался четвертый дэв. Я даже обернулся, настолько поверил, но в пролете, крепко вцепившись в перила, стояла Оливия.

— Ты пускаешь свою женщину в дом? — удивился водный дэв. Я пораженно посмотрел на него.

— Слушай, там, где ты жил, женщину вообще за человека считают? Или как скотину в сарае держат?

Захарис нахохлился.

— Порядки нашего племени отражают истинное положение дел в мире. Мы подчиняемся природе, а вы идете против нее со своими дворцами, богатыми одеждами и поклонением женщинам.

— Разумеется, — я потер переносицу и постарался выбросить из головы бред водного дэва. — Итак, я правильно понимаю, что вы собираетесь жить в моем дворце до появления последнего участника событий?

— Недолго, — разумеется, это сказал Захарис. Хараон даже пошевелиться боялся.

— Только если вы обещаете вести себя прилично.

— Обещаем, — Хараон скромно уставился на носки своих ботинок.

— Орфин, распредели гостей.

* * *

Оливия Сабина Росс

Мне было страшно. Нет, я верила в грядущую победу Марка, но плохое предчувствие… Оно поселилось внутри, как только я увидела этого мелкого дэва, который вроде бы смотрел на лорда Рафта с подобострастием, но, понятное дело, в случае необходимости убьет его без всяких сомнений.

День перед свадьбой выдался суматошный и нервный. Император оказался непритязательным гостем — после отдыха потребовал отчеты, связанные со смертью леди Ростби, изучил их и занялся беседами с охранниками. Комиссары проверяли подведомственные им министерства, так что все были при деле. Но миллионы различных вопросов, которые возникают обычно перед серьезным мероприятием, никто не отменял. Лорд Огрский оказался ужасным паникером, и мне стало казаться, что невеста не я, а он.

С лордом Премстором я встретилась всего раз за обедом. Мы мило раскланялись, Третий Комиссар не скрывал, что имеет знакомство со мной, но ничего более. Лучше бы он кричал — в хитрых глазах я заметила столько ехидства, что аппетит исчез, словно и не бывало. Хорошо, что мое нежелание есть удалось списать на боязнь не влезть в свадебное платье.

Марк был занят. За обедом я заметила, как он хмурится и о чем-то думает. Понадеялась, что о нашей брачной ночи, но отлично понимала, что надежды мои глупы и нелепы. Слишком много у князя проблем, чтобы думать обо мне. К слову, о брачной ночи. Разумеется, ее наступления я ужасно боялась, даже представлять себе не хотела, каково это. Но после нежных поцелуев Марка, после ощущения его рук на моем теле словно что-то проснулось во мне. Одолевала странная истома только от мыслей о нем, и это не походило на обычное чувство влюбленности.

В общем, в необычных условиях, когда уже завтра меня могут насильно сделать невестой принца, я взглянула на возможность наступления брачной ночи с другой стороны. В случае, если с Марком что-то случится, я не почувствую, каково это — быть счастливой в его руках, каково это — когда тобой обладает любимый человек. Да полноте, меня могут завтра убить, когда откажусь свидетельствовать против князя. И что я теряю?

Была в моем гардеробе чудесная вещица, о которой швеи сказали, что надевать ее нужно на следующую ночь после свадебной. Дескать, в первую брачную ночь лорд Рафт платье снимет самостоятельно, а вот во вторую придется его соблазнить. Из лекций пансиона я тоже помнила, что мужей нужно завлекать в постель, если после рождения наследника захочется понянчить еще дитя. Мне никого нянчить не хотелось, но в данной ситуации важна была не цель, а средство ее достижения. Так что я облачилась в пеньюар и с сомнением посмотрелась в зеркало.

Первой мыслью было снять сейчас же! Хотя снимать-то по сути и нечего. Белая полупрозрачная накидка из тонкой сетчатой ткани больше открывала, чем прикрывала. Она даже не сплошная была, а завязывалась под грудью и ниспадала неровными краями примерно до середины бедра. Самое ужасное: под пеньюар не подходило мое нижнее белье! Надевала панталоны и ночнушку, но смотрелось это настолько смехотворно, что самой стало стыдно.

Так что второй моей мыслью стало — князь не сумеет отвертеться.

Волосы я распустила, хотя очень непривычно было оставлять их несобранными, и на провокационный пеньюар накинула плотный халат, которым обычно пользовалась, когда вечером выходила из ванной. Тоже не совсем хорошая одежда для прогулок по дворцу, но я понадеялась, что ночью перед важным событием никто не решит отираться рядом с покоями лорда Рафта.

Так и вышло. К комнате Марка я добралась без происшествий.

В спальню я вошла, чувствуя такое сильное биение сердца, что, казалось, оно, глупое, сейчас точно пробьет грудную клетку. Когда обнаружила, что покои Марка пусты, но доносится шум воды, то даже порадовалась небольшой отсрочке. Даже в мыслях все выходило смазанно и страшно, а что будет по-настоящему?