— Я не хотела ничего говорить, пока вы торжественно не пообещаете мне помочь.

— Это означает, что с кольцом связана какая-то тайна. — Энн взяла кольцо и теперь внимательно его рассматривала. — А ты уверена, что твой партнер по танцу больше ничего не сказал? Лишь предупредил: кто носит кольцо, того ждет много необычного?

— Как бы там ни было, но он пообещал, что мы снова встретимся. И исчез.

— Слава Богу, что ты была в маскарадном костюме, — сказала Джейн с глубоким чувством. — Теперь, когда тебя предупредили, не следует больше надевать кольцо на публике.

Софи нахмурилась:

— Я согласна, мне не стоит надевать кольцо. Но если окажется, что только это поможет раскрыть тайну, тогда мне придется все-таки воспользоваться им.

— Нет, — возразила Энн, проявляя вдруг необычную для нее осторожность. — Я согласна с Джейн. Ты не должна его надевать, по крайней мере не посоветовавшись с нами. Обещаешь?

Софи поколебалась, переводя взгляд с одного лица на другое.

— Хорошо, — наконец произнесла она нехотя. — Я поговорю с вами, перед тем как снова надеть перстень. А теперь нам необходимо разработать план, учитывая все, что нам известно.

— Значит, мужчина в черном плаще намекнул, что кольцо знакомо не только ему, но еще нескольким людям, — задумчиво начала Энн, — из чего следует, что существует какой-то клуб или группа людей…

— Он явно намекал, что кольцо не единственное, — добавила Софи, стараясь вспомнить слова незнакомца. — Может быть, это символ тайного общества?

Джейн вздрогнула.

— Определенно, мне все это не нравится.

— Но что за общество? — спросила Энн, не обращая внимания на слова подруги. — Надо выяснить его цели, прежде чем составлять список мужчин, которые носят такие кольца.

— Возможно, нам удастся выяснить, какое тайное общество имеет этот символ, если мы разгадаем, что изображено на кольце. — Софи вертела черный металл в руках, рассматривая треугольник и голову зверя. — И тогда многое прояснится.

После долгой паузы Джейн заговорила с явной неохотой:

— Я знаю, с чего надо начинать.

Софи удивленно посмотрела на нее:

— С чего?

— С библиотеки леди Фанни.

Прошло три дня. Софи сбегала вниз по лестнице: шляпка в одной руке, сумочка — в другой. Она спешила через холл и уже почти достигла двери, которую слуга поспешил открыть, как вдруг на пороге библиотеки возник Джулиан. По холодному выражению его глаз Софи поняла, что он хочет с ней поговорить. Она подавила вздох и постаралась встретить его взгляд сияющей улыбкой.

— Добрый день, милорд. Я вижу, вы сегодня заняты. Джулиан сложил руки на груди.

— Ты снова уходишь, Софи?

— Да, милорд. — Софи нацепила шляпку и принялась завязывать ленты. — Я пообещала леди Фанни и Генриетте, что нанесу им визит сегодня днем. — На этой неделе ты ездишь к ним каждый день.

— Только последние три дня, милорд. Он склонил голову:

— Прошу прощения. Ты, наверное, права. Действительно, только три дня. Я сбился со счета, поскольку мне кажется, что всякий раз, когда я предлагаю покататься верхом или посетить выставку, ты в тот же миг вылетаешь из дома.

— Городская жизнь очень суетна, милорд.

— Да, и очень не похожа на деревенскую.

Софи настороженно посмотрела на него: к чему он клонит? Она волновалась, ей уже следовало быть в дороге. Экипаж ждет.

— Вы что-то хотите, милорд?

— Хочу, чтобы ты уделила мне немного времени. Пальцы Софи задрожали, узел из ленточек на шляпке запутался.

— Извините, милорд, я обещала вашей тетушке приехать в три часа. Она будет ждать.

Джулиан взглянул через плечо на часы в библиотеке:

— У тебя есть еще несколько минут. Пусть конюх немного прогуляет лошадь. Мне действительно понадобился твой совет.

— Совет? — Софи была заинтригована. Джулиан не спрашивал ее совета с тех пор, как они уехали из Эслингтон-Парка.

— По одному делу, связанному с имением Рейвенвуд.

— О! — Она не знала, что ответить на его слова. — А это займет много времени?

— Нет, дорогая, я не задержу тебя. — Он выпрямился и галантно указал на дверь библиотеки. Потом обратился к слуге:

— Передай конюху, что леди Рейвенвуд скоро будет.

Софи села по другую сторону стола от Рейвенвуда, пытаясь распутать ленточки на шляпке.

— Разреши мне, дорогая.

Джулиан закрыл дверь библиотеки, пересек комнату, чтобы разобраться с непослушным узлом.

— Просто ума не приложу, что случилось с лентами, — пожаловалась Софи, покраснев. — Не хотят никак развязываться.

— Не беспокойся. С такой задачей любой муж довольно умело справляется. — Он наклонился, и его большие руки быстро распутали узел. Потом он снял с Софи шляпку и вручил ей с поклоном.

— Спасибо. — Она напряженно сидела в кресле. — Так какой совет ты хочешь услышать от меня, Джулиан? Он обошел стол и сел в кресло.

— Я только что получил отчеты управляющего в Рейвенвуде. Заболела экономка и, возможно, уже не поправится.

— Бедная миссис Бойл, — ответила Софи, вспомнив толстую деспотичную женщину, которая много лет практически распоряжалась хозяйством Рейвенвуда. — А управляющий не упомянул, навещала ли ее старая Бесс?

Джулиан взглянул на лежащее перед ним письмо.

— Бесс была там несколько дней назад, она говорит, что у миссис Бойл боли в сердце. Даже если повезет и экономке станет лучше, она не сможет выполнять свои обязанности, поскольку должна будет вести спокойный образ жизни.

Софи покачала головой и озабоченно нахмурилась:

— Мне жаль. Наверное, старая Бесс прописала миссис Бойл настой из наперстянки. Очень помогает в таких случаях.

— Я не разбираюсь в травах, — вежливо отозвался Джулиан, — но болезнь миссис Бойл ставит меня… — Граф Рейвенвуд остановился на полуслове и поправился:

— Ставит нас перед выбором новой экономки. Иначе в Рейвенвуде начнется настоящий хаос. — Джулиан откинулся на спинку кресла. — Это очень важное дело. Но оно из числа тех дел, в которых я не силен.

Софи не сдержала улыбки:

— Боже мой, милорд. Я и не предполагала, что даже вы в чем-то можете быть не сильны.

Джулиан усмехнулся:

— Ты так давно не подсмеивалась над моим высокомерием, Софи.

Я уже соскучился.

Румянец удовольствия, игравший на ее лице, тут же исчез.

— Наши отношения, милорд, пока не на той стадии, чтобы я могла поощрять ваши насмешки.