– А что с…? – механик назвал имя, под которым здесь знали Беглеца. – Он же остался на берегу.

Капитан пожал плечами:

– Пусть поможет ему бог! Мы ничем помочь не можем. Самим бы спастись…

Утро… Время – перед самым рассветом, именно тот момент, когда вся жизнь в лесу замирает на некоторое время. Ночная живность окончила свою охоту и отправилась на отдых. Дневная еще не проснулась. Тишина и благодать… И вот эту тишину грубо и бесцеремонно разнес в мелкие осколки гулкий гранатометный выстрел. И сразу же, как будто поддакивая более мощному товарищу, злобно затявкали автоматы. На африканскую базу JWS обрушился ружейно-пулеметный огонь.

Первым пострадавшим оказался пулеметчик, стоявший на вышке. Гранатометный выстрел ударил как раз в основание одной из опор. Несколько секунд вышка раскачивалась, как будто в плавном медленном танце. А потом, под аккомпанемент дикого вопля насмерть перепуганного постового, завалилась. Пулеметчик покатился по двору. Он остался жив. Только руку сломал при падении да перепугался.

Если бы здесь был специалист, способный трезво оценить ситуацию, он бы всенепременно заметил, что огонь хотя и плотный, но неприцельный. Вообще, складывалось такое впечатление, что нападавшие не ставят перед собой целью кого-то убить. Ну, или захватить объект, взять его под контроль. Ни попыток атаки, ни стремления поразить как можно больше мечущихся по двору людей. Так, баловство одно…

Наемники проснулись при первых звуках выстрелов. Подхватив оружие и одеваясь на ходу, кинулись на выход. Но в дверях их встретил Хохол, первый заместитель отсутствующего Монка:

– Стоять! Спокойно, пацаны!

– Там стреляют! – выкрикнул один из наемников, тыча стволом винтовки в ту сторону, откуда доносились выстрелы.

Хохол сделал вид, что прислушивается. Потом с самым простодушным видом согласился:

– Точно, стреляют! А в кого?

– В наших! – продолжал кричать все тот же наемник.

– Наши все здесь, – обычно добродушное лицо здоровяка-взводного вдруг стало суровым. – Если ты хочешь, чтобы стреляли в тебя – иди. Но остальных за собой не тащи. Им в могилу еще рано.

Наемники неуверенно мялись перед дверью. Хохол стоял стеной и уходить не собирался. Заметив, что активность бойцов несколько снизилась, взводный громко сказал:

– Пацаны! Если кто-то хочет подставлять свою башку за то, что тут америкосы накосячили, – вперед! Но я предлагаю спокойно сесть и подумать – а надо ли вам это?

– Давайте, парни, садимся! – поддержал товарища Прапор. – И лучше всего – на пол. А то вдруг пуля случайная залетит – и встречай, мама, «двухсотого»!

Несколько секунд наемники еще стояли, переглядывались. А потом сел один, за ним – другой, третий… И уже через несколько секунд сидели все. Правда, оружие из рук не выпускали – стволы автоматических винтовок торчали вверх, подобно веткам голого осеннего кустарника.

– А что вообще происходит? – подал голос кто-то из сидящих бойцов.

– А какое нам до этого дело? – вопросом на вопрос ответил Хохол. – Нас это не касается. А америкосы пусть решают свои проблемы сами.

Он отошел от двери и тоже присел. В этот момент в модуль наемников ворвался растрепанный и испуганный Том.

– Почему вы здесь сидите, черт вас возьми?! – с порога заорал он. – На базу напали! Надо ее защищать!

– Твоя база, ты и защищай! – выкрикнул Хохол.

Те из наемников, кто оказался в состоянии понять сказанное, засмеялись. Уж очень испуганный начальник базы, чья кожа приняла пепельный оттенок, не был похож на защитника.

– Ты отказываешься подчиняться?! – Том ткнул вытянутым пальцем в сидящего Хохла.

– Ага, – совершенно спокойно согласился тот. – И что ты сделаешь?

– Ты!.. Ты!.. Ты уволен! – выкрикнул Том.

– Хорошо, – все с тем же спокойствием согласился взводный. – Что дальше?

Том несколько секунд стоял и тупо смотрел на взводного. Ну, уволил. Вот только что это изменило?..

– Ты! – начальник базы развернулся к Прапору. – Выводи людей!

– Не, почтеннейший! – отгородился от негра открытыми ладонями Прапор. – Вы уж как-нибудь сами. Без нас…

– Ты тоже уволен! – заорал потерявший над собой контроль Том. – Вы все уволены!

– Ну, а раз уволены, то и выходить нам незачем, – подвел черту этому разговору Хохол.

Когда началась стрельба, Шурик и его напарник-водитель крадучись направились к тому месту, где были припаркованы грузовики. Перемещались, как и говорил Монк, в тени, стараясь не светить лица перед обитателями базы, которые в растерянности бегали по двору.

А эти самые обитатели были смертельно напуганы. Неожиданное нападение, вырвавшее их из объятий Морфея, стрельба, грохот… К таким вот происшествиям они были непривычны. Местные нападали на колонны, но все это происходило за пределами базы, которую многие из служащих уже воспринимали как свой собственный дом.

Так что у них хватало своих забот – где бы спрятаться, где укрыться. И на то, что два грузовика вдруг завелись и тихо покатили к складу, никто и внимания-то не обратил.

Лихо развернувшись, Шурик загнал машину внутрь склада, к тому месту, где пирамидой возвышались подготовленные к похищению ящики и контейнеры.

– Грузи! – Он выскочил из кабины грузовика и вытащил свой пулемет.

Перебежал к воротам, занял оборону – а вдруг кто-нибудь решит проверить, что там такое происходит в складе? За спиной тихо рокотал погрузчик, поднимая вилами драгоценный груз.

Шурик посмотрел на часы. Уже прошли три минуты из отпущенного им Монком времени. Бросил короткий взгляд за спину – погрузка шла полным ходом. Они успевали.

Щелчок «винтореза» затерялся в грохоте выстрелов. Только стоящий на посту в локалке человек с винтовкой в руках дернулся и медленно завалился на бок.

И тут же из темноты к забору из металлической сетки рванулись пятнистые фигуры. Хруст перекусываемой проволоки – и вот уже через дыру на заповедную территорию пробирается один боец, второй… Первые тут же занимают оборону, прикрывая товарищей.

Неожиданно дверь модуля распахнулась и на пороге возник человек. Он заторможенно смотрел на посторонних, ворвавшихся на их территорию, и никак не мог поверить, что это происходит на самом деле. А когда до него наконец-то дошло, что это все – не дурной сон, было поздно. Короткая – в три патрона – очередь девятимиллиметровых пуль ударила его в грудь, отбрасывая назад, внутрь помещения, которое он только что покинул. На таком расстоянии стрелявший просто не мог промахнуться и уложил в цель все три пули. Интегрированный глушитель скрыл шум выстрелов.