class="p1">Я снова покосился на блокнот. В нём были все, кроме самих подружек. Про себя они ни написали ни строчки. Вот только, это не значит, что они не смогут настрочить друг на друга характеристики, смакуя все самые грязные подробности. И ведь почти все вроде бы птички. Хотя, больше на гадюк похожи, честное слово.

— Так почему ты решил, что я в зале для тренировок? — спросил я, рассматривая деда.

— Чтобы выпустить пар, для чего же ещё, — он вздохнул. — Ты выглядел, хм, расстроенным, когда покидал бал.

— Меня закинули в какую-то дыру, полную мерзости, заставили играть в отвратительную игру, даже не объяснив правила. Я проходил сквозь стены, убивал электрических ёжиков, и испачкал свой выходной костюм так, что его проще выбросить, чем восстановить. Интересно, и почему я расстроился? — переведя дух, продолжил. — А ещё у меня на глазах погиб человек, которому я ничем не сумел помочь. Правда, он не по-настоящему погиб, вот только, этот нюанс мне тоже не сообщили.

— Вот поэтому я и думал, что ты хочешь выпустить пар. — Дед улыбнулся кончиками губ.

— Что это? — я ткнул пальцем в статуэтку.

— Твой приз. Я ещё на балу говорил, что вам с Мануловым полагается приз.

— Это следящий артефакт? — спросил я, глядя на статуэтку с подозрением.

— Нет, я проверял. — Дед тоже принялся рассматривать химеру. — В любом случае, я планирую отправить её в поместье. Чтобы поместили в комнате с трофеями. Даже, если этот какой-то очень сложный артефакт, который нельзя вычислить обычными методами, то пускай за нашими весьма ценными трофеями следит.

— Это хорошая идея, — я одобрительно кивнул. — Вот прямо сейчас и надо её увезти.

— Может быть, подождём до утра? — с сомнением произнёс дед.

— Вот пускай она ждёт до утра в сумке егеря, — и подхватил статуэтку и подошёл к двери. — Тихон, — дворецкий подскочил со стула, на котором, похоже, задремал. — Отдашь эту вещицу егерю, пускай с рассветом едет в поместье и поставит её где-нибудь в комнате трофеев. Только осторожней, это приз, который я выиграл в неравном бою со своими нервами.

— Всё будет в лучшем виде, — Тихон буквально вырвал у меня из рук статуэтку. — Доставим и будем пылинки сдувать, чтобы не запылилась.

Тихон вышел, а я очень пристально посмотрел на деда.

— Я хочу понять, зачем нас всех собрали на этом сборище, — прямо сказал ему, не отводя взгляда. — Это ведь не в порядке вещей, чтобы наследников сорвали с мест учёбы и притащили на это сборище?

— Нет, — дед покачал головой. — Столько молодёжи его высочество собрал впервые.

— Вот мне и интересно знать, зачем? Зачем ему это понадобилось?

— Женя, тебе не кажется, что ты задаешь слегка неуместные вопросы? — дед покачал головой, но выражение лица у него было такое, что я сразу понял — он знает. Ну, или догадывается, как минимум.

— Ты забыл, что я художник? Мне нужно видеть картину целиком, иначе я спать буду плохо. И кушать. Осунусь, похудею, и стану похожим на облезлого кота. Кому это надо? — я усмехнулся. — Что отличало этот бал от всех предыдущих сборищ, кроме наследников, естественно.

— Граф Медведев среди гостей. К тому же Дмитрий Фёдорович не танцевал. А он слывёт тем ещё ловеласом.

— Я тоже не танцевал, и тоже слыву повесой, и что из этого? — я пожал плечами. — Не вижу в подобных вещах ничего особенного.

— К тебе уже привыкли. У тебя подобные закидоны с семнадцати лет начали проявляться. Уже на первом же выходе в свет, — дед тоже смотрел на меня усмехаясь. — А вот Медведев всегда был не прочь повеселиться. И сегодня многие дамы были разочарованы. Баронесса Муравьёва, к примеру. Она весь вечер пыталась привлечь его внимание, но…

— Не получилось, — я задумался. — Он не скрывал, по крайней мере от меня, что прибыл сюда не развлекаться, а работать. С чем может быть связана работа шефа службы безопасности? К каким-нибудь любимым развлечением дворян, с заговором. Кого-то очень ловко приняли на этом балу. Чтобы остальные, не разобравшись, бучу не подняли.

— Я пришёл к тому же мнению, — дед взял печенюшку и захрустел ею. — Ты меня порой заражаешь своей паранойей. Никому из моих знакомых не пришло в голову такое объяснение. Все наоборот посчитали шутку забавной. Меня поздравляли с тем, что мой внук оказался таким ловким парнем и одним из первых вышел из лабиринта. Почему-то многие ставили на то, что ты окажешься посреди зала первым.

— Отряхнусь, как ни в чём не бывало и пойду дальше охмурять девушек, — закончил я за него. — За кого они меня принимают?

— За художника, который учится в Академии изящных искусств? — с невинным видом спросил дед.

— Мы живём в регионе, в котором прорывы случаются чаще, чем дожди. Разумеется, я могу за себя постоять, — я даже поморщился, когда дед об этом говорил. — В конце концов, у меня с собой была пилка для ногтей.

— Тигров не любит вызывать кого бы то ни было по отдельности. Практически все дела с награждениями, поощрениями или, наоборот, с наказаниями он проводит на таких вот балах. Если это дела могут ждать, естественно. Так что здесь было всё как обычно. Единственное, бал провели почти на неделю раньше, чем принято и собрали наследников до кучи. Повод надо сказать смехотворный, кому надо, тот и так узнает всё про детей князя, как родных, так и приёмных. — Дед взял ещё одну печеньку. — Но вот предложение попробовать на прочность наследников почти все главы кланов приняли благосклонно. Даже пари заключали, кто победит, кто выпадет из лабиринта первым… Я, кстати, поставил на тебя, и выиграл вполне приличную сумму.

— Простые люди, — я закатил глаза. — Незамысловатые развлечения. Ничто в этом мире не меняется. Всем подавай хлеба и зрелищ. А из тех, кто на выбывших поставил, кто выиграл?

— Курицын, — дед махнул рукой. — Он смеясь поставил на собственного сына. Сказал, что славный род баронов Курицыных силён не воинскими забавами. Так что его Никитка попался на первой же смехотворной ловушке — не глядя вылетел из поворота и наткнулся на шип остроглаза. Более нелепой смерти трудно