выдержала и надорвалась. Мы с моим фамильяром полетели прямо в росшие под окном кусты черной смородины.

Интерлюдия

Азриэль в тысячный раз проходил по этому коридору, ведущему в личный кабинет короля, соединенный с королевскими покоями. Даже с закрытыми глазами, в любое время суток, он мог безошибочно проделать этот путь и остаться незамеченным. Из десятка статуй, расположенных здесь, каждую он знал в лицо. Любой гобелен, украшающий стены, мог воспроизвести по памяти до мельчайших подробностей. Каждый ярд этой части дворца, Ри самолично изучил, обследовав буквально на карачках. Потому что именно это крыло было выделено в личное пользование короля. Ни одна залетная муха не могла находится здесь без ведома первого паладина его величества. Который сейчас задумчиво мерил шагами монарший паркет, не обращая внимания ни на что вокруг. Даже зов его нареченной невесты Киры (хоть она и звала брата, Азриэль все равно услышал), не трогал его. Гэйб разберется с проблемой, а у Ри в данный момент есть дела поважнее.

Остановившись перед кабинетом, он осторожно постучал. Друг ли детства, сводный ли брат, а все же он паладин его величества, и работа эта требует соблюдения определенного этикета.

– Входи! – послышался властный голос с той стороны.

Король Лайрон сидел в высоком кресле у камина, задумчиво подперев голову рукой. Едва взглянув на вошедшего, он кивком указал на кресло напротив и продолжил глядеть в пустой очаг.

– Думаю, мое правление подходит к концу, – не тратя времени на бессмысленные приветствия, заявил Лайрон. – Вчера ночью мне снился отец. Он звал меня к себе.

Азриэль не ответил. Лишь вопросительно поднял брови, понукая короля продолжать.

– Я проснулся с нехорошим предчувствием, – его величество схватился за белый галстук-жабо и нервно дернул его в сторону, словно тот мешал ему свободно дышать. – О боги, Ри мне кажется, что я скоро умру!

Не услышав в ответ ничего, кроме тишины, Лайрон, наконец, заставил себя взглянуть на молчаливого собеседника.

– Ты мне не веришь, – заключил король, глядя на задумчиво сидящего в кресле паладина.

– Дело не в том верю я тебе или нет, – отозвался, наконец, Ри. – Просто у нас есть более важная тема для разговора, чем твои сны.

С этими словами он достал что-то из-под плаща и поставил на кофейный столик перед креслом. Это оказалась небольшая статуя какой-то неизвестной женщины или богини.

– Что это? – безразлично спросил король, едва взглянув на нее.

– Это древняя богиня Ллос, которой поклоняется подземный народ дроу, – ответил паладин. – Эта статуя оберегала их от разных чудовищ, но не так давно ее у них украли.

– Мне нет дела до подземных людей и их проблем, – малодушно отозвался его величество. – Слишком много того, что требует моего внимания находится на земле. Здесь, во дворце. Под самым моим носом! А мой первый паладин вместо того, чтобы защищать своего короля, носится с какими-то престарелыми божками! Мы должны найти и ликвидировать угрозу короне, Азриэль!

Факт того, что его величество назвал своего сводного брата официальным полным именем, говорил лишь о том, что король в полном отчаянии. За все те годы, что они провели рядом друг с другом Лайрон считанные разы называл сводного брата по имени, предпочитая использовать уменьшено-ласкательный его вариант. И лишь в тех случаях, когда был чем-то слишком взволнован и желал обратить внимание Ри на то обстоятельство, которое его тревожило.

– Твоя паника не дает тебе увидеть главного, – закинув ногу на ногу, спокойно произнес Азриэль.

– И что же в этой исключительно важной новости главное? Просвети меня, – раздраженно откинулся на спинку кресла король.

– Статуя, наполненная сильной древней магией, была украдена, – повторил паладин, делая ударение на последнем слове. – А сегодня легко обнаружилась в коридоре, совершенно пустой, стоящей у одного из бюстов.

– Вывод? Ее оставили там специально? – предположил Лайрон.

Азриэль кивнул, подтверждая тем самым догадку короля.

– Думаю, это угроза, – ответил Ри. – Те, кто украл артефакт, здесь, во дворце. Они хотят, чтобы мы знали – они рядом.

Король слегка поежился, пытаясь стряхнуть с себя непрошеные мурашки.

– Но самое занимательное в этой истории то, что артефакт вернули полностью пустым, – между тем продолжил паладин. – При том, что изначально он был вместилищем для огромного количества магических ресурсов. Если вспомнить их недавнюю охоту за фамильной реликвией герцога Кроуна18, служившей семье вместилищем всей родовой магии, можно сделать вывод, что некий ковен охотится за сильными и редкими магическими артефактами. При их чем целью является не сам предмет, а магия, которую он вмещает. Способность управлять погодой – Кроунов, ядовитая магия дроу… Это весьма редкие, если не сказать уникальные умения.

– Но магию Грегори им забрать ведь так и не удалось, – напомнил его величество.

– Верно, – кивнул Азриэль. – Но это не меняет того факта, что попытка была.

– Ну хорошо. Допустим, что некие неизвестные пока маги охотятся за редкими видами магии, – подытожил сказанное король. – Зачем им это нужно? Какова конечная цель? Ведь обладая пусть и выдающимися магическими способностями государственного переворота не совершить, для этого необходимо заручиться поддержкой армии.

Паладин ничего не ответил, очевидно размышляя над сказанным.

– Ри, ты слышишь меня? – уточнил Лайрон, но ответа так и не получил.

Вдруг паладин встрепенулся и пристально глядя на короля, произнес:

– Прикажи своему камердинеру составить список всех слуг, обслуживающих это крыло. Разнарядку караульных у начальника службы охраны я запрошу сам. Нужен поименный перечень тех, кто посещал королевское крыло за последние три дня, включая всех титулованных особ. Мы должны знать о каждом, от чистильщика ночного горшка до ее величества королевы. Тот, кто оставил здесь эту статуэтку, вхож в покои короля!

Лайрон дернулся, словно получил увесистую пощечину. Врагов среди приближенных у его величества всегда было хоть отбавляй. Но одно дело знать об этом, так сказать абстрактно, когда все недоброжелатели сидят по своим фамильным норам, и совершенно другое – осознавать, что враг прячется буквально у тебя под кроватью.

Азриэль между тем поднялся на ноги:

– С вашего позволения, ваше величество, я пойду отдам соответствующие распоряжения начальнику королевской гвардии.

– Конечно, иди, – он постарался, чтобы голос звучал ровно, не выдавая внутреннего волнения.

Поравнявшись с королем, Ри протянул руку и дружески сжал его плечо:

– Мы найдем предателя, Лайрон, чего бы мне это не стоило, – и после этого покинул королевский кабинет.

Жизнь короля, как жизнь целой страны – имеет особую ценность. Необходимо сохранить ее любым способом. Лайрон больше не может позволить себе такой роскоши как доверие к кому бы то ни было. Враг подобрался слишком близко.

Его величество еще долго сидел в кресле, глядя на