Голова закружилась, я посмотрел на повалившихся на пол попутчиков и борясь с сонливостью, через едва заметное облако газа взглянул на перегородку. Эльмир кашлял и закрывался платком, Уруз же сидел вполоборота. Последнее, что я увидел — собственное отражение в его шлеме.

Марк

Мне снилась Ника. Она парила обнаженная, едва прикрытая обрывками биокинетических бинтов, раскинув руки в черной пустоте. Луч белого света пробивался из бездны и тянул ее к себе. Тихо, почти неслышно она шептала что-то. Я силился разобрать то, что она пытается сказать хотя бы догадаться о смысле, прочитать по легким подрагиваниям губ, но ничего не выходило. Ускориться не получалось, я словно бултыхался в киселе и не было поверхности, от которой можно было бы оттолкнуться или зацепиться. Ни верха, ни низа. А Ника все звала и звала.

Наконец мне надоело вертеться в бесплодных попытках приблизиться к ней, и я расслабился и только тогда понял, что без усилий могу дотянуться до нее.

— Помоги мне… — вот что пыталась она сказать мне, но я же и так помог.

— Эй, эй, очнись, — надо мной склонился мой начальник — Алексей Григорьевич.

Он был первым, кого я увидел, едва продрав слипшиеся веки. Я пошевелил непослушными губами. Пустыня во рту жгла и обдирала песком горло.

— Пить, — едва слышно прошептал я.

— Держи, — начальник поднес фляжку к моим губам.

Глоток прохладного энергетика прогнал жгучий зной.

— Спасибо, — я опустил голову на подушку.

Пришлось оглядеться, чтобы понять, где я нахожусь.

Мед кабинет. Ширма, раковина, кушетка, стол врача, все стандартно, только доктора не было, вместо него рядом со мной на кушетке лежал медицинский бот, который легко может оказать первую помощь.

— Молодец, хорошо сработал. Злоумышленников задержали, Нику вернули. Прости, что пришлось втянуть тебя, но ты попал в круг общения Nemezida999 и был под подозрением. Еще и эмоциональные всплески у нее наблюдались при твоем появлении, даже большие чем при встречах с самим Сэмом Георгиевичем, а это скажу я тебе — очень серьезно. Смотри, а то он заревнует. Гы-гы-гы.

Он продолжал говорить и смеяться, а я плохо понимал и пока не улавливал сути. Сильно же меня приложили. Нет, это был газ. Точно, усыпляющий и рядом лежали профессор и цыган и еще Ника.

— Наниты, — прошипел я, пытаясь донести, что если срочно не вмешаться, то мне конец.

— Тихо, тихо. Нанитов мы из тебя вытянули, держи на память, — он дал мне запечатанную колбочку, — твои долги по «Эпохе», само собой, мы закрыли, можешь не беспокоиться. Ну и с повышением тебя.

— Где Ника? — шепотом спросил я. Новость о повышении совсем не грела душу, слишком высока была цена, за которую мне оно далось. Силы потихоньку стали наполнять тело, а с ними пришло и понимание происходящего.

— Ходок, не успел очнуться уже о девушках думает. Эх, молодость… Твой уровень секретности повышен, так что я могу спокойно говорить с тобой об этом. «Высокая башня» давно у нас в клиентах, я бы даже сказал в VIP клиентах. Мы оказываем корпорации разного рода услуги, хе-хе, — он как-то подленько хохотнул, чего раньше за ним я не замечал. — Ника — ценная собственность корпорации, похитить ее пытаются с завидной регулярностью. Мы давно подозревали, что внутри команды завелся «крот», но то, что это главный разработчик, лично занимавшийся ею, считай с первых минут ее жизни, и сотрудник службы безопасности, никто и представить не мог.

— Ее отец…

— Ну перестань, какой может быть отец у существа из пробирки с искусственно созданной памятью? Просто дядя за годы работы прикипел душой к кукле. Хотя, может, у старика и виды иного рода на нее были, ну ты понимаешь, — он еще более мерзко забулькал, смеясь над сальной шуткой. — Сейчас его «колют». Все расскажет и на кого работал и куда вез. Всё.

Кукла из пробирки — Ника даже не обладает правами человека, по сути, это действительно собственность компании…

— Зачем ее создали?

— Ну как, на ней обкатывают все обновления, смотрят, как будет реагировать психика на разные генерируемые ситуации, в том числе на трешевость и кровавость контента. РеализЬм, мать его, вседозволенность! Кому охота судиться с родственниками «поехавших» геймеров?

— А что профессор хотел ей передать?

— Мужик твердит, что спасти ее хотел. Отмазывается — для такого нужно быть — во, — он покрутил искусственным пальцем у виска. — при его должности и зарплате… Тут вопрос остается открытым. Она была на острове в изолированной зоне, своего рода карантин — это, кстати, тоже новая обкатка перед внедрением обновления «Эпохи», только масштабная. С должниками, понимаешь, начали плотно работать, не заплатил, добро пожаловать в капсулу, сынок. Потей, отрабатывай. Так вот, там не удалось точно определить место, где она погибла, чтобы найти сферу и исследовать. Кто-то говорит, что это вирус, который положит сервера, кто-то, что подпрограмма, которая перекачает сознание обратно в мозг. Мне плевать, свою работу мы выполнили, а остров пусть пока гвардейцы прочесывают.

— Пусть, — согласился я машинально и покрепче сжал колбочку с обезвреженными нанитами.

— Ты полежи маленько и поднимайся. Поезжай домой и отдохни. Даю тебе два дня на восстановление и к новым свершениям. Пройдешь обучение, о котором просил и на борьбу с сепаратизмом, на острове намечается крупная заварушка. Участвовать в ней — это теперь часть твоих обязанностей. Без тебя извини — никак. Да и сферу все же нужно поискать от греха. Поправляйся, — он похлопал меня по плечу, встал и вышел.

Ника, зачем они с ней так? Она же настоящая, никакая не искусственная кукла! Ее, как выясняется, тянуло ко мне, да и меня к ней, перед собой можно быть честным.

Я полежал немного, обдумывая, а что если профессор действительно хотел помочь? Бескорыстно, жертвуя всем, поставив на кон свое положение и возможно жизнь, что бы только Ника смогла обрести свободу? Какова глубина лжи, в которую меня заставили нырнуть, и непонятно — сколько еще предстоит преодолеть уровней, прежде чем я докопаюсь до истины. А докопаться ой как хочется. Ненавижу, когда меня водят за нос и используют в темную.

Когда я окончательно пришел в себя настолько, что смог встать, то подошел к окну. На крыше здания напротив красовалась крупная вывеска: «г. Новогорск, завод консервированных овощей „Экофуд“».

Я спустился по древней лестнице, следуя за указателями «выход», пока не добрел до склада готовой продукции. Это был не завод по производству консервированных овощей. Новая ложь.

Стройные ряды ложементов, готовых принять новые капсулы полного погружения, тянулись по залу. Термин «подключай и пользуйся» — «plug and play» зазвучали по-новому. В центре зала была установлена одинокая фиолетовая капсула с надписью: «Проект „Ника“». Пузатый охранник окликнул меня, но я все равно подошел и в последний раз взглянул, прощаясь с Никой в реале.