— Ого, ты похвалила Гатса?

— Это не похвала, а прогноз событий.

— Допустим. Получается, эти территории уже заняты. В смысле, под контролем Такена.

— Да. Как и эти.

Мария отошла к шкафу, достала из ящика коробку. Открыла и взяла оттуда шахматные фигурки. Вернулась и принялась расставлять. Покрыв ещё десяток городов.

— Это те, кто к Такену лояльно настроен и сотрудничает. Поэтому потеснить их не получится.

— Получается, у него под контролем половина городов, — подсчитал я.

— Можно сказать и так, с некоторыми нюансами. Кто-то полностью готов подчиняться. Кто-то — в небольшой степени, но всё же сотрудничает. Почти никто открытой враждебности не выказывает, но, я уверена, не потому что её не испытывает, а в силу страха. Твоя шутка с объявлением войны сыграла Такену на руку. Народ вспомнил, что с ним опасно шутить.

— Моя шутка?

— Не начинай.

— Это я-то начинаю?

— Мы по делу говорить будем? — спросила эта наглая чертовка.

— Этот регион, где мы оказались, пока никем не занят. В смысле, нашими, — уточнил я. — К тому же в Лесном находятся дроу. А это не тот ресурс, который хотелось бы отдавать другим. Если заложить верфь именно здесь, а не где-то ещё. Добавить к этому порталы и школу знаков…

— Да, может получиться интересно, — согласилась Гроза. — Но ты забываешь о ряде условий. Это глушь, а не торговый центр. Здесь мало людей. Мало других возможностей. Дроу союз с ними интересен, спору нет, но они и предать могут легко. Верфь размещать всё в одном месте непрактично. С чего бы Такену это делать? Только в рамках соглашения с тобой, в качестве приданого за дочку.

— Мне бы с первыми двумя невестами разобраться, — вздохнул я.

— Дело нехитрое, — улыбнулась Гроза, посматривая на меня насмешливо.

— Это всё хорошо. Про минусы нашего положения я понял. Предлагаешь уйти в другое место?

— Ничего не предлагаю. Можно и в Лесном остаться. Если ты выберешь хорошую вторую точку, достаточно далёкую, чтобы и кораблями возить было не особо выгодно, и товары были интересные, тогда в этом есть смысл. Но тогда дороги делать надо будет. Для большого потока караванов.

— Мария, ты упускаешь одну вещь. Порталы можно переносить.

— Ты ошибаешься. Для их нормальной работы нужна привязка и ряд сложных манипуляций.

— Да? Облом. Но всё равно есть же возможность их перемещать?

— Есть. Но это будет не по щелчку пальцев. В чужом мире они работают иначе, там хватает нюансов. Мы изрядно помучались с первой парой.

— А они могут быть связаны между собой? Так, чтобы через мой портал переместиться к Паолю?

— Надо разбираться, — развела руками женщина.

— Если уж на то пошло, то нам в ближайшие пять лет вовсе не обязательно занимать самое крутое место. К тому же если какое-то место уже процветает, то люди, там правящие, не так плохи, верно?

— К чему ты это? — не поняла Мария.

— К тому, что Такен вроде как хочет позаботиться о мире. Королевство не самоцель, а инструмент. Поэтому убивать хороших правителей только ради того, чтобы захватить сочный кусок — это как-то неправильно.

— Что за сентиментальность? — нахмурилась Гроза.

— Не сентиментальность, — качнул я головой. — Во-первых, у меня нет цели подниматься на вершину мира, что бы ты там ни думала. Я просто не вижу в этом какого-либо практического смысла. Первично то, чтобы мои близкие, моя семья, могли жить нормально и в безопасности. Во-вторых, если мы даже захватим кого-то, это ведь приведёт к витку насилия, не так ли? Останутся те, кто будет недоволен нашим приходом. Надо признать, с этим городом нам повезло. Пусть кровь и пролилась, но в этом нет нашей вины. А значит, и мстить нам некому. В-третьих, прийти на всё готовенькое — это не то же самое, что создать с нуля. Ну, или превратить что-то убыточное во что-то процветающее. Почему бы и не взяться за такую задачу?

— Тогда придётся куда больше трудиться.

— Разве это плохо? Разве современная аристократия массово не деградировала, как раз потому, что росла в благоприятных условиях? В то время как их предкам пришлось подниматься с самого низа. Я не хочу, чтобы мои дети пошли по этому пути. Тогда какой смысл вообще суетиться, если следующие поколение деградирует?

— Они в любом случае могут деградировать. За примерами далеко ходить не надо. Север — суровый край и вызовов там хватало. К чему их это привело? Но твою мысль я поняла. Возражать, если хочешь задержаться здесь, не буду. Только не забывай про хозяйку этого города. Напомню, что ты здесь наместник. По сути — военный комендант. А хозяйка — Мария Лесничева. От неё придётся либо избавиться, либо принять в клан в качестве младшей ветви, удачно выдав замуж. Не самый плохой вариант, замечу.

— Ну, это похоже на план. Давай тогда посмотрим, — снова обратился я к карте. — Что у нас за соседи и где можно разместить второй портал.

— Я уже знаю где. Там, где выращивают какао.

— Какао?

— То, из чего делают шоколад.

— Шутишь? Ты предлагаешь использовать портал, только чтобы шоколад закупать? — откровенно удивился я.

— Ну-у… — протянула Мария. — Если уж на то пошло, то в освоенной части материка, — обвела она пальцами города на карте, — делать нечего. Тут и так всё неплохо. А вот что дальше, на карте не отображено. Не весь наш мир вымер. Пусть его и сотрясли катаклизмы, но кто-то должен был уцелеть. Ну и шоколад всё ещё производят, несмотря на то что здесь какао нигде не растёт. Это надо смотреть южные страны. Возможно, соседний материк, — кивнула она в сторону старой карты.

— На уроках истории нам говорили, что вся основная цивилизация деградировала. Думаешь, там будет что-то интересное?

— Без понятия. Но можно слетать и разведать. К тому же не стоит забывать, что Адам тоже где-то обосновался и решил строить королевство. Было бы неплохо выяснить где. Он сам европеец. Возможно, вернулся на родину, — указала Мария место на карте. — Только проверять лучше аккуратно. Такен не просто так вас с духами услал в глушь. Не нужно Адаму раньше времени знать, что за ним такая компашка явилась. Про Легион тоже все забыли. А