Вернувшись от Лунного камня, Метеор сделал его глашатаем. Конечно, ему очень хотелось выбрать Желудя, но он понимал, что должен оказать уважение старому и преданному воину. Он не сомневался, что Желудь поймет и с радостью согласится подождать своей очереди.

- Я сам схожу, - решил Метеор.

- Один? - встрепенулся Чащобник. - Думаешь, это разумно?

- Если я обнаружу свежий запах, то немедленно вернусь за подмогой, - пообещал Метеор.

Лисы редко забредали на их территорию из тенистого леса Грозового племени, особенно теперь, когда лед растаял. Скорее всего, запах просто принесло через реку, а Травница всполошилась, не проверив.

Он вышел из лагеря, немного пробежал по тропинке и свернул в прибрежные кусты. Река лениво лизала гальку. После того, как лед растаял, уровень воды заметно упал. Берега уже оделись свежей зеленью. Метеор вдохнул знакомый запах клейких листьев и мягкой земли. Рыба плеснула в реке, круги побежали по тихой воде, по мокрому песку тянулась цепочка следов куропатки.

Метеор неторопливо побрел вдоль воды. Добравшись до боярышников, он остановился и как следует принюхался. Так и есть, никакой лисы, только густой запах примулы и зелени… И чего-то еще.

Он застыл на месте.

Кленовница!

Резко повернув голову, Метеор скользнул взглядом вдоль берега. У него похолодело в животе, когда ветки боярышника закачались, и из зарослей вышла Кленовница.

Ее глаза горели упрямым оранжевым пламенем, рыжая шерсть отливала золотом.

- Дурак! - не тратя времени на приветствия, прошипела призрачная кошка. - Вот уж не думала, что сделаю предводителем рыбоголового дурня, да еще слепого, как крот! Где твоя преданность племени?

Метеор пожал плечами и пошел прочь. Ему не хотелось ссориться с Кленовницей. Что было, то прошло. Теперь ему просто хотелось держаться от нее подальше, а еще лучше - вообще никогда больше не видеть.

Но разве от призрачной кошки так просто отделаешься?

Кленовница преградила ему дорогу.

Метеор выпустил когти.

- Оставь меня в покое!

- Но должен же кто-то тебя предупредить!

- О чем? - взорвался Метеор.

- О том, что тебя водят за нос, рыбоголовый болван! - зашипела Кленовница. Видя, что Метеор продолжает непонимающе смотреть на нее, она прорычала: - О подкидышах!

- А что с ними не так?

- Неужели ты поверил сладкой сказочке о трогательных малышах, чудом нашедшихся в снегу? И тебя не насторожило, что сиротки поразительно похожи на Речных котов? Ты не заметил, что они прыгают, как Речные коты, и уже пытаются ловить дичь по-речному?

- О чем ты говоришь?

- Ты тупой или слепой? - завизжала Кленовница, вздыбив шерсть на загривке. - Как ты думаешь, почему твой драгоценный братец целыми днями возится с этими подкидышами? Почему он играет с ними, вылизывает их и охотится для них? Ты не заметил, что он ведет себя, как заботливый отец? И где, как ты думаешь, живет настоящая мать этих очаровательных малышей, так похожих на твоего братца?

- Замолчи! - в гневе зашипел Метеор. - Я не желаю слушать эти грязные сплетни! У Желудя нет детей! У него и подруги никогда не было!

- В Речном племени не было, - усмехнулась ему в глаза Кленовница. - Мой тебе совет - спроси Желудя, не было ли у него подруги на другом берегу реки. Хорошенькой подружки с серой шерсткой и голубыми глазками, совсем как у маленькой Тучки!

Метеора вдруг бросило в дрожь. Он посмотрел на лес, зеленевший на другом берегу реки.

- Что ты такое говоришь? - пролепетал он, но призрачная воительница уже исчезла.

Метеор повернулся и бросился бежать.

«Не будь глупцом, успокойся!»

Он бежал все быстрее, пытаясь избавиться от мерзких слов Кленовницы, эхом грохотавших у него в ушах.

«Она снова врет! Она всегда тебе врала, почему ты веришь ей сейчас? Эти котята не имеют никакого отношения к Желудю!»

Он вылетел на поляну, обвел глазами лагерь.

- ЖЕЛУДЬ!

- Что? - Желудь опрометью выкатился из детской, загривок у него встал дыбом.

Метеор понизил голос, только сейчас вспомнив, что они не одни.

- Идем, - тихо приказал он.

Желудь послушно пошел с ним через камыши к воде.

- Что? - Он вскарабкался на гладкий камень, сел, обвив хвостом лапы. - Что-то не так, да? - В его янтарных глазах мелькнула тревога.

Метеор посмотрел на бегущую реку. Птицы громко перекликались в ветвях над его головой. Зимородок качался на ветке плакучей ивы, пристально всматриваясь в воду: не мелькнет ли там крохотный рыбий хвостик. Метеор набрал в грудь побольше воздуха.

- Это твои котята?

Желудь моргнул. Его усы замерли, уши словно примерзли к голове. Шерсть стала гладкой, как рыбья чешуя.

- Да.

- От Синегривки?

«От кого же еще, слепой ты глупец!»

- Да. - Теперь из глаз Желудя смотрела боль. - Она отказалась от них, чтобы стать глашатой. - Его голос сорвался, превратился в сдавленный шепот. - Она не смогла подвести свое племя… - Он с мукой посмотрел на брата. - Она так и не объяснила мне, почему это так важно. Все твердила, что не может позволить Остролапу взять верх… Я сам ничего не понимаю, знаю только, что для нее это было очень важно. Синегривка была уверена, что поступает правильно. Метеор! Прости меня… Что мне оставалось делать?

«Может, я должен был рассказать Солнцезвезду все, что мне известно об Остролапе? - Метеор вонзил когти в рассыпчатую гальку. - Это помогло бы Синегривке. Возможно, тогда она оставила бы себе котят… И смогла бы сама остановить Остролапа».

Тайны, которые он носил в себе, вдруг показал ему тяжелыми камнями. Наверное, он утонул бы, если бы вошел в воду.

- Что ты теперь сделаешь? - тихо спросил Желудь. В его голосе прозвучал вызов. Это был вопрос отца, готового на все, чтобы защитить своих детей.

- Ничего, - вздохнул Метеор.

Желудь моргнул.

- Мы вырастим Камушка и Тучку достойными Речными котами, - спокойно продолжал Метеор. - Ведь в их жилах течет наша кровь. - Он посмотрел на свои лапы, не в силах поднять глаза на брата. - Но мне грустно, что ты не доверился мне с самого начала. Ты же знаешь, что всегда можешь обо всем мне рассказать.

- Прости, - потупился Желудь. - Кажется, я совсем запутался со всеми этими тайнами!

Метеор поднял голову, грустно посмотрел в янтарные глаза брата.

«Если бы ты только знал, как с ними запутался я!»