магическая вкусняшка и сочла тебя достойным поработать язычком, то у тебя к ней сразу большое чувство?

Абрахас по-змеиному проскользнул по камням и навис над королем.

– Последнее предупреждение, Зандер. Не советовал бы тебе больше говорить о Лорэлии плохо.

– А то что? – Зандер поднял руку и сделал привычный жест. Жест, который выталкивал ящик с яйцами из недр золотого холма так, что он повисал в воздухе рядом с королем. – Ты потеряешь всю надежду на будущее? Знаешь ведь, что я с ними сделаю. Мне по душе иметь в услужении несколько драконов, но если не получится, я не расстроюсь.

– Уничтожь яйца, и ты лишишься всех возможностей меня контролировать. – Абрахас оскалился и почувствовал, как по подбородку течет слюна хищника. – Я проголодался, Зандер. Я не охотился веками из преданности твоему отцу и тебе. Уничтожь яйца, и ты выпустишь меня в свое королевство. Уж я поживлюсь, Зандер. Буду набивать живот твоими подданными, пока не останется никого.

Абрахас никогда прежде не пытался за себя постоять. Он никогда не показывал Зандеру на деле, что тот контролирует опасное существо, которому не составит никакого труда его убить.

Пасть Абрахаса была на расстоянии одного рывка до короля. Он мог бы сожрать его сейчас же, покончить с ним, уничтожить все, что отец Зандера с таким трудом строил. Но яйца… Как они к нему взывали… Уже когда король открывал ящик, Абрахас чувствовал, что сапфировая самочка дороже всех звезд в небе.

Душа Абрахаса разрывалась на части. Одна половина надеялась, уповала, мечтала иметь дочь, которую он окликал бы, паря вместе с ней в облаках. Их трубный глас наполнял бы все королевство надеждой на то, что новая эра наступит.

Но другая половина его души нашептывала, что где-то в камере чахнет девушка, и король уже ее мучает. Наверняка Зандер содрал ей кожу со спины, чтобы заставить ее преклонить колени, как это должны были делать все магические существа.

Колебания сгубили Абрахаса.

Король что-то на него накинул – веревку или, наверное, цепь. Лассо упало Абрахасу на шею, и петля затягивалась до тех пор, пока он не лишился возможности дышать. Пытаясь высвободиться, Абрахас отшатнулся от Зандера и упал в расплавленное золото.

Зандер подошел к самому краю скалы и апатично взглянул на Абрахаса сверху.

– Отец дал мне это лассо перед смертью. Он предупредил, что мне всегда нужно остерегаться предательства дракона. И на случай того, что ты начнешь своевольничать, маг, который создал ящик для яиц, приготовил эту петлю. Абрахас, надеюсь, тебе больно.

Больно было. До темноты в глазах. Абрахас хрипел, втягивая крупицы воздуха, которого хватало, чтобы не погибнуть, но не хватало, чтобы расслабить тело.

Зандер зацокал языком.

– Напрасно ты не принял мою сторону, Абрахас. Мы взяли бы весь этот мир штурмом, тебе не пришлось бы бояться абсолютно ничего. Ты стал бы для всех драконом, правящим королевством. Мне неважно. Ты получил бы все, что пожелал бы. Но ты доказал, что я неправ. Что драконы неблагонадежны, как и утверждал мой отец. Я разберусь с эльфийкой, которой ты так увлечен.

Абрахас смотрел вслед королю, отчаянно стараясь снова броситься на скалу и вцепиться в смертного, который был уверен, что может контролировать все. К сожалению, так оно и было.

Абрахас не мог сдвинуться с места, не растеряв остаток воздуха в легких. Большее, на что он был способен, – лежать в золотой лаве и оставаться в живых.

Слабый плачущий звук, который вырвался у Абрахаса, дракон мог издать лишь для своих близких. Этот крик означал, что кто-то погиб и дракон скорбит.

Абрахас не знал, сколько он так пролежал, кипя в медленно остывающем золоте. Скоро оно отвердеет вокруг его тела и заблокирует Абрахаса в собственном логове. Может, это даже к лучшему.

Лора уже погибла. Абрахас хлестнул хвостом, но даже это движение получилось слабым. Ему следовало сосредоточиться на дыхании, на том, чтобы выжить. Но справлялся он неважно.

Кто-то коснулся его носа, похлопав по ноздрям, словно проверяя, дышит ли он.

Абрахас приоткрыл один глаз и сильно удивился, увидев перед собой Бьюти. Хотя… нет. Это был кто-то, очень похожий на Бьюти.

Она собрала волосы в тугой пучок и облачилась в кожаный наряд, подозрительно напоминающий броню. Неужели даже кожаные брюки надела? Девушка походила на воина, а не на булочку с кремом, над добротой которой Абрахас посмеивался.

– Хорошо, что ты еще жив. – Сама серьезность, Бьюти снова похлопала Абрахаса по носу и осмотрела ему голову. – Что он с тобой сделал?

Цепь так туго обвила Абрахасу шею, что говорить было трудно. Но он очень постарался и прошептал.

– Заколдованная цепь… Шея… Как и ящик…

Нахмурившись, Бьюти прошагала по затвердевшему золоту к шее Абрахаса. Что она задумала? Бьюти – только малышка из Тенеброса, которая в жизни не видела подобной магии. По крайней мере, Абрахас не мог этого представить.

Но прямо на ходу девушка пустилась в объяснения, и все встало на свои места.

– Понимаю, в это трудно поверить, но я не та, кем назвалась изначально. – Бьюти двигалась вдоль тела Абрахаса и хлопала его по шее, чтобы он ощущал ее местоположение. – Слушай, мятежники не глупы. Они знали, что Лоре одной будет непросто в этом замке, и я находилась здесь в качестве… бдительного ока, скажем так. В качестве запасного плана на случай непредвиденных трудностей вроде тебя.

Вроде него?

Абрахас хрипло вдохнул и замер, когда Бьюти коснулась магического обода у него на шее.

– Так… Ну, заклинание тут не такое сложное, как думал король. Давай я попробую… покопаться.

Покопаться? Ни в коем случае. Никто не должен баловаться с магией, которая обладает силой перекрывать дыхание. Абрахас попробовал пошевелить шеей, но она застряла в золоте. Бьюти вытащила что-то вроде волшебной палочки, и напряжение вокруг шеи ослабло.

Оно не исчезло полностью, а только уменьшилось настолько, чтобы Абрахас смог набрать полные легкие воздуха и прорычать:

– Ты тоже участвуешь в Сопротивлении?

– Разумеется, участвую, – ответила Бьюти. – С самого детства. Мой отец одним из первых среди смертных стал помогать мятежникам, потому что понимал, какое место по праву должны занимать магические существа. Замри на секунду.

Прикосновение палочки напомнило удар молнии. Волшебный обод затянулся, затем ослаб. Казалось, змея обвила Абрахасу шею и сопротивлялась Бьюти.

– Прости, – шепнула Бьюти. – Дело не такое простое, как я думала.

Разумеется, непростое! Если заклятье на веревку и на ящик наложил один и тот же маг, снять его будет сложнее, чем махнуть палочкой и пробормотать несколько волшебных слов.

Бьюти продолжала гнуть свое, словно