Впервые я увидела на лице этого холодного мужчины хоть какие-то эмоции. Он с таким восхищением рассматривал свое творение, что рука дрогнула даже у того, кто меня держал. Слишком уж это выглядело безумным.

— Больше никто не посмеет ослушаться. А чтобы узреть всю силу моего нового оружия, мы посмотрим еще два боя. Первый — покажет насколько он силен. Второй — насколько предан мне.

Я у него шла на десерт. Дёрнула рукой, чтобы высвободиться из цепкой хватки мужских рук. Страж с сомнением посмотрел на меня, задумался, насколько это разумно, но все же отпустил. Я выровнялась, боясь пропустить хоть малейший намек на то, что в этом существе осталось что-то от человека, которого я знала.

Взвыл ветер. Бордовые плащи затрепетали, словно стая однокрылых птиц пыталась взлететь. Строй Стражей ожил, они оглядывались по сторонам, искали источник противного треска. Я такой уже слышала. Они тоже.

Темный клубящийся туман тонким слоем укрыл все вокруг. Оно появилось внезапно. Существо, когда-то бывшее женщиной, а потом ставшее монстром со змеиным хвостом и костями в черных длинных волосах.

Это должен был быть бой на смерть.

Два странных, неправильных существа замерли друг напротив друга.

Еще неделю назад я бы сказала, что у Аррона нет никаких шансов против этой твари. Каким бы сильным магом он не был, как бы на него не влияла кровь Барона, текущая по венам — он был всего лишь человеком. Но не сейчас.

Я его не узнавала. Из эмоций на лице выделялись только злость и решимость. Тело было напряжено, тьма под кожей двигалась и жила своей жизнью. Глаза, на которых теперь не было видно белков, внимательно следили за движением женщины-змеи — у нее подрагивал кончик хвоста, издавая тот самый противный стрекочущий звук.

Все началось, когда Жрец хлопнул в ладоши.

Тьма пришла в движение, в воздух взлетела пыль, смешиваясь с черными лохмотьями тумана. Это выглядело одновременно и страшно и завораживающе. Мелькали тела, сплетенные в смертельной схватке, жгуты магии врезались друг в друга, высекая искры, яркими всполохами освещавшие все вокруг.

Тварь кричала нечеловеческим голосом. Ее хвост мелькал с разных сторон, то обхватывал тело мужчины, то, словно обжигаясь, отстранялся. Она тянула к противнику руки, пыталась сбить с ног бушующим ветром или поймать в свои сети магией.

Аррон был сильнее. Он кружил в смертельном танце вокруг нее, нанося удары и оплетая своей магией. Лишь в последний момент, когда черные жгуты уже обвили гибкое чешуйчатое тело почти до пояса, она извернулась и схватила мужчину, резким рывком развернув к себе спиной. Рука с длинными когтями тянулась к незащищенному ничем горлу.

Я стояла затаив дыхание. Не знаю, чего мне больше хотелось — чтобы бывший Страж проиграл и не смог собственноручно свершить казнь надо мной или чтобы он продолжил жить. Хотя бы в таком обличии.

Но он справился. Просунул руку под ее локоть, резко отвел его назад и, под хруст костей, развернулся. От визга у меня заложило уши. Ветер сошел с ума, кружась вокруг сражающихся в диком вихре. В него постепенно вплеталась тьма, заполняя собой все пространство.

Мужские руки сошлись на некогда женской шее. Пальцы были покрыты черными узорами и смотрелись жутко. Впрочем, от всего увиденного у меня, итак, подкашивались ноги, а спина покрылась холодным потом.

Существо извивалось в его руках, пытаясь достать оставшейся целой конечностью. Вторая висела плетью, только мешая.

Когда вокруг стал клубиться уже не вихрь, а просто сгустки тьмы, тело твари стало чернеть. Хвост застыл в последней попытке достать противника, гибкий стан изогнулся в предсмертной агонии. Чернота поднималась все выше до тех пор, пока даже лицо с открытым в уже беззвучном крике ртом не застыло.

Все кончилось. Тьма рассеялась. В повисшей тишине отчетливо послышался треск, а по телу существа пробежала сеть трещин. Один сильный удар кулаком в грудь этой страшной статуи, и она рассыпалась. Осела на каменные плиты кучей черного пепла.

Повисла дрожащая тишина. Нервная, до боли давящая на уши. Даже сами Стражи застыли, не в силах поприветствовать победителя. Бой был жутким. Бросало в дрожь от того, что же случится с обычным человеком, если ему доведется столкнуться с таким врагом.

Жрец же был счастлив. Он улыбался словно ребенок, которому подарили долгожданную игрушку.

— Замечательно! Просто замечательно. — Он обвел взглядом замерших мужчин, а потом взглянул на меня. — Надеюсь, ни у кого не осталось сомнений в силе моего любимого ученика. Теперь же, давайте проверим его преданность.

Легкий поворот головы, и купол исчез. Меня обдало прохладным вечерним воздухом, в нос проник запах паленого мяса. Резко затошнило. К горлу подступил ком, и желание вывернуть желудок наизнанку пересилило.

Мой охранник дождался, пока я, согнувшись возле стены, избавлюсь от скопившейся во рту желчи, а потом подхватил меня под руку и потащил к площадке в центре. Губы я вытерла уже на ходу, рукавом.

Так умирать не хотелось. Это было грязно, подло и не справедливо. Даже если не учитывать, что я ни в чем не виновата, никто не заслуживал такой смерти.

Я пыталась вырвать руку из захвата, упиралась ногами, стремясь замедлить наше движение. Когда Стражу надоело волочь мое упирающееся тело, он просто со всей силы толкнул меня в спину. Я полетела вперед, стирая ладони о камень и разворошив кучу из черного пепла.

— Ну что же ты, Алесандра! — губы Жреца изогнулись в легкой усмешке. — Ты же так хотела увидеть своего жениха! У вас есть последняя возможность обняться.

Я подняла голову вверх. Аррон нависал надо мной, мало чем напоминая знакомого мне человека. Наполненные тьмой глаза не выражали никаких эмоций, пульсирующие черные вены исполосовали руки и шею, а волосы сосульками свисали на лицо.

Он меня не узнавал. Он ждал приказа убить.

Впрочем, Жрецу было мало наблюдать за жестокой расправой над безоружной девушкой. Он решил продолжить свое безумное представление.

Щелчок, и блокираторы развеялись. Я вновь ощутила прилив магии.

Не сводя глаз с Аррона, я поднялась на ноги. В голове сменяли друг друга спутанные мысли — я никак не могла придумать, как мне поступить. Сдаться и умереть быстро? Еще подергаться и попробовать сопротивляться?

Все казалось неправильным. Когда я отправилась сюда, то надеялась его найти, чтобы может чем-то помочь, но никак не драться! Для меня любой вариант был неверным. Я не хотела умирать. Я не хотела убивать. Мне нужен был третий вариант.

И все же, когда Жрец хлопнул в ладоши, я была готова.

У меня не было даже части сил той твари, чьи останки сейчас плавно опускались на землю. Так что все, что я могла — защищаться.

Аррон сделал шаг в мою сторону, выставив вперёд руку. От него протянулся жгут темной магии. Почти такой, с каким мне приходилось бороться в башне с часами. Поэтому я со всей силы рубанула по стремящемуся ко мне сгустку тьмы светом.