– Меня это устраивает, – кивнул Шатун.

Он уже представлял, что и кто в этой группе умеет, так что давно начал подбирать себе команду. Там был великолепный стрелок. Можно сказать, снайпер. Специалист по белому оружию. Следопыт. И молодой, легкий и гибкий, как лоза, казачок, способный взобраться по голой стене. Ну и пятым был сам Руслан. Так сказать, мастер-многостаночник. В общем, подбиралась группа на все случаи жизни. У каждого из названных бойцов уже имелось по револьверу из тех, что делал Митрич. Осталось снабдить их многозарядными винтовками, и получится настоящая боевая группа для решения особых задач.

От размышлений его снова оторвал Рязанов.

– Что там у вас с динамитом? – спросил он, чуть тронув парня за локоть.

– Первая партия уже готова. Работает, – коротко сообщил Руслан.

– И когда собираетесь мортирку испытывать?

– Прежде нужно хорошего пороху купить. Именно хорошего, а не ту пыль, что солдатам нашим выдают.

– А тот английский, что вы на базаре нашли, не подойдет? – вспомнил штабс-капитан.

– Прекрасно подойдет. Но его же как доказательство преступления забрали, – напомнил Руслан.

– Так дело уже закончено, – отмахнулся Рязанов. – Я прикажу, чтобы все бочонки к нам на подворье перевезли. Будете забирать, когда вам понадобится.

– Ну, значит, одной проблемой меньше, – кивнул Руслан. – Когда надо выезжать?

– Как только будете готовы.

– Значит, через три дня, – подумав и прикинув время на подготовку, отрезал Шатун.

– Успеете? – удивился Рязанов.

– Ну, если вы своим приказом передадите в мое подчинение людей, которых я назову, успеем, – ответил парень, вспомнив, как неспешно тут все происходит.

– Приказ будет, как только вы передадите мне список людей, – подтвердил штабс-капитан.

«А ведь кого-то там, наверху, крепко приперло, раз уж решили мне такие полномочия предоставить, – проворчал про себя Руслан. – Впрочем, это не удивительно».

– Есть приказ очистить предгорья от всех лазутчиков, окопавшихся тут. Слишком много от них проблем появляться стало, – тихо сказал Рязанов, словно подтверждая его мысли.

Сразу после ужина Руслан передал графу список нужных ему казаков и, засев в кабинете, принялся составлять список всего, что ему требуется для проведения акции. Как оказалось, собрать предстояло только мелочи. Все остальное у них уже было. С утра, собрав выделенных ему бойцов, Руслан объяснил им задачу и, убедившись, что желающих отказаться от службы под его командованием нет, принялся раздавать задания, после чего сам отправился к кузнецу.

Услышав его заказ, Митрич задумчиво почесал в затылке и, кивнув, коротко пообещал:

– Вечером завтра заходи. Все будет.

Винтовки для своей команды Руслан отобрал из готовой партии сам. Ему нужен был не пустой перевод патронов, а точная, прицельная стрельба. Так что оружие подбиралось тщательно. От кузнеца Руслан отправился на базар. Раз уж подвернулась оказия, грех было ею не воспользоваться. Так что он закупил на всю группу шелка на исподнее, ткани на портянки и фурнитуры на рубашки.

Им предстояло ехать в большой город и выглядеть они должны были как толковый отряд, а не как кучка оборванцев. Поговорку про встречу по одежке придумали не просто так. В общем, подготовка к акции шла полным ходом. Казаки пристреляли новые винтовки, опробовали на прочность веревки из конского волоса и испытали откованные кузнецом небольшие «кошки», обшитые толстой кожей.

Ко всему прочему Руслан собрал каждому своему подчиненному по аптечке, попутно объяснив, что и для чего предназначено. Для себя же он собрал отдельную аптечку, в которой были травы и для других целей. Мысль уничтожать ни в чем не повинных людей Руслану претила, так что идея о том, чтобы вывести всех сторонних из игры, просто усыпив, ему нравилась все больше. Главное, найти способ это провернуть так, чтобы не насторожить основного фигуранта.

К утру третьего дня группа была готова к выходу. Убедившись, что все нужное сказано, а необходимое собрано, Шатун дал команду на выход.

Едва рассвело, кавалькада выехала за заставу и легкой рысью направилась в сторону Краснодара. С такой скоростью им предстояло пробыть в пути двое суток. Сытые, ухоженные кони несли своих всадников легко, словно радуясь прогулке. Солнце еще не высушило росу на степном ковыле, так что дышалось путешественникам легко и радостно. Но спустя четыре часа эта пастораль была вдребезги разбита звуками выстрелов.

– Кто это там воюет? – мрачно проворчал Руслан, привставая в стременах и пытаясь разглядеть, что за суета началась на дороге.

– Не иначе напали на кого, – всматриваясь в происходящее, мрачно вздохнул следопыт.

– Вот только этого нам не хватало, – проворчал Руслан, опускаясь в седло. – Оружие к бою. Рысью, марш!

Казаки развернулись цепью и пришпорили коней. Звучно защелкали затворы, когда бойцы начали загонять патроны в патронники. До места стычки было метров восемьсот, когда раздались выстрелы, так что рассмотреть подробно, кто в кого стреляет, было сложно. Единственное, что все они видели, это какую-то суету на дороге. Отряд шел, плавно разгоняясь, словно для лавовой атаки. Осадить коней они всегда успеют, а вот атаковать с ходу, если это нападение, было важно.

До места стычки осталось метров двести, когда шедший рядом с Русланом следопыт выдохнул:

– Шатун, там, похоже, господа офицеры чего-то не поделили.

– Это ты про дуэль? – растерялся Руслан.

– Ага. Стоят друг против дружки с пистолями, а еще трое вон у возка стоят.

– Нашли место, – зло буркнул Руслан, придерживая коня.

Спустя еще две минуты цепь достигла кареты, и Руслан, оглядев стоявших рядом с ней офицеров, проворчал, закидывая винтовку за спину:

– Поехали дальше, казаки. Господа офицеры развлекаться изволят. Им, видать, риску мало.

* * *

В Краснодар они въехали уже в сумерках. Бывалые казаки сразу свернули на нужную улицу, и еще через полчаса вся группа с облегчением умывалась у колодца, предвкушая ужин и отдых. Руслан наравне со всеми отмывался и довольно фыркал, чувствуя, как уходила усталость от долгой дороги. Холодная колодезная вода хорошо освежала. Роман, следопыт, являясь в их группе кем-то вроде личного ординарца парня, негромко спросил, кивая на здание постоялого двора:

– Шатун, может, тебя до гостиницы проводить?

– Это еще зачем? – удивился Руслан.

– Так невместно князю да офицеру с простыми казаками быть, – смутился казак.

– А у меня что, на лбу написано, что я князь? – иронично хмыкнул Руслан. – Нет, друже. Раз уж в поиске, значит, и держаться надо вместе. Нам серьезное дело поручили, и завалить его мы никак не можем.

– Добре, – кивнул казак с явным облегчением.

Судя по его реакции, десятник крепко накрутил своих подчиненных на тему сбережения головы этого странного офицера. Во всяком случае, именно так решил Руслан, быстро растираясь поданным полотенцем. По приказу парня казаки