— Непременно, даже помогу обустроиться, — кивнула я. Спустя пару часов, проводив подругу, я вышла погулять с Итаном, а затем опять засела за заказы. Отвлеклась от работы, когда в мастерскую зашла Северина, неся записку.

— Передал мальчишка-посыльный, — девушка протянула мне конверт. — Он ждёт ответа.

— Ещё один заказ? — вздохнула я, чувствуя усталость. Но развернув, я сначала недоуменно пробежалась по строкам, а затем расхохоталась.

Мой новый друг требовал общения и сетовал, что для друзей мы слишком мало видимся. “Вы слишком торопите события, Ваше Сиятельство”, — написала в ответ и вынесла записку мальчишке. Пообещав всё рассказать Северине потом, я заперлась в мастерской и попыталась продолжить шить. Но работа не шла. Я думала о том, что герцог пошёл в наступление, а я не настолько опытна, чтобы стойко держать оборону. Пришлось даже постараться, чтобы придушить в себе червячок сомнения. “А может, надо было согласиться на встречу? Всего одна… Ничего не изменится.” Только обманывать себя – глупо и бессмысленно. Отпустить ситуацию и плыть по течению не очень-то и хотелось, хотя было бы приятно. Ну что же, я принимаю эту древнюю, как мир, игру – заигрывание.

Следующая неделя разделила мою жизнь на “до” и “после”. Нет, я не выскочила замуж и даже так и не сходила ни на одно свидание. Лишь отвечала на письма, поддерживая флирт, получала цветы с посыльным и стойко держала оборону. Зачем? Не потому что хотелось помучить мужчину, мы далеко не студенты, чтобы заниматься ерундой. Просто заказов свалилось столько, что я едва успевала кормить Итана, втайне надеясь, что наплыв скоро закончится, а я смогу свободно выдохнуть и уделить внимание сыну. Лирх, как выяснилось, оказался просто большой деревней, где все друг друга знают и общаются между собой. Сарафанное радио сыграло мне на руку, как и те комплекты белья, которые я сшила раньше. Смешно, но теперь у меня было два вида заказов. Первый – детские вещи. Их заказывали исключительно женщины. Себе либо в подарок. Они чинно обсуждали костюмчики, а сами, пока никто не видел, посматривали в каталог с нижним бельём. Второй вид заказов шел чуть ли не сразу после первого. Только в этот раз ко мне приходили мужчины и якобы заказывали жёнам бельё. Конечно, я прекрасно понимала, как это работает. Девушка втихаря посмотрела, выбрала тот, что ей понравился, но заказать такое непотребство не хватило духу. А хочется… А дома супруг, который не настолько стеснителен. Ему выдают точное описание комплекта, мерки и отправляют ко мне – якобы за подарком. Мужья, едва глянув на картинку, тыкали пальцем и раздраженно просили изготовить побыстрее.

Так было не со всеми. Иногда мужчины приходили сами. Им о диковинных нарядах рассказали друзья за кружкой пенного. Таких клиентов видно было сразу. Они долго листали каталог, мечтательно улыбаясь. Эти покупатели не торопили. Конечно, их же не пилит дома жена, требуя быстрее дать ей это интересное бельё. Так что я, застряв под ворохом тканей, эскизов и писем с заказами, монотонно выполняла работу, тихо радуясь, что монетки копятся. А мне нужно было немало, ведь я всё же планировала сделать ремонт и отдельную приёмную для гостей. На средства графства я пока рассчитывать не могла, потому что прежде чем тратить деньги из наследства сына, неплохо было бы узнать, в каком вообще состоянии земли и поместье. А управляющего я пока не нашла, да и времени искать не было. Милара бегала счастливая, потому что Грэм разрешил ей работать. Я же попросила подождать, пока мы не сделаем ремонт. И вот тогда я ей выделю место под маленький кабинет. Северинка ходила, опустив глаза. Сколько бы я ни утверждала, что не злюсь, и сколько бы ни лукавила, что каждая может попасть в такую ситуацию, ничего не менялось. Девушке было невыносимо стыдно за своё поведение. Иногда мне казалось, что скоро наступит время, когда с Севериной придётся попрощаться. Иначе нормальной жизни у неё не будет, съест себя. А ещё я гадала, существуют ли в этом мире мозгоправы. Глядя на то, как Северина опасается мужчин, я с грустью думала, насколько сильно её задело очередное предательство. Только урок она вынесла неправильный. Вместо того, чтобы поставить себя на ноги, сделать максимально независимой и потом искать мужчину, она закрылась в себе и даже думать не хочет, что однажды её коснется мужчина. Я могу помочь с жильём, с работой, а вот по части психологии – это не ко мне. Не знаю я, что сказать в таком случае. Что больше такого не повторится? Но как я могу говорить такие вещи, не зная, в кого влюбится Северина? Тем более, есть такой вид женщин, которые неосознанно выбирают плохих, жестоких мужчин. Водить Северину за руку везде и всюду, подсказывая и направляя? Но у меня тоже есть своя жизнь, и времени утирать сопли юной дурочке просто нет. Единственное, что в моих силах, так это спросить у Нейта, не может ли он подсказать доктора, который лечит душу, а не тело. Можно было спросить и у Милары, не втягивая герцога, но зная подругу, она бы принялась жалеть Северину, тем самым выдав меня.

Нейт не заставил ждать. Но вместо конкретного ответа он написал иное: “Встретимся?”

Оглядевшись, я заметила небрежно брошенную ткань, которую брала пару дней назад для детских штанишек, впопыхах свернутые обрезки меха, засунутые в угол стеллажа, белый от мела стол. Это усталость? Обычно я не отношусь к вещам столь неаккуратно, стараюсь сразу убирать за собой, а тут… Словно и не я вовсе. Покачав головой, взяла карандаш и написала всего одну строку: “Буду свободна через час”. Мне нужен отдых. Да, было бы лучше провести время с сыном, но малыш спит, да и хочется поговорить со взрослым, адекватным человеком. А вот с завтрашнего дня я составлю себе график, по которому и буду работать. Загонять себя ради пары золотых больше не хочу.

Отдав записку мальчишке-посыльному, я поднялась на второй этаж и заглянула к Северине.

— Присмотри за Итаном, — попросила девушку. — Меня не будет пару часов, может, чуть больше. К счастью, малыш уже достаточно вырос, так что не требовал еды каждые пару часов. Да и на всякий случай всегда есть сцеженное молоко, которым можно напоить малыша с помощью специальной бутылочки, отдаленно похожей на земную. Ополоснувшись, я заплела волосы в косу и надела платье. То самое, которое купила у миссис Миллер. Даже имея средства, я была лишена возможности прогуляться до лавки и выбрать что-то ещё. Сапожник без сапог, какая банальность. Через час я была собрана, а на дороге напротив моей двери стоял чёрный экипаж. Нейт вышел, как только я открыла входную дверь. Придержал дверцу кареты, галантно подал руку, помогая подняться по ступеням, а после занял сиденье напротив, снимая шляпу и кладя её рядом.

— Амалия, вы всё же соизволили уделить мне минуту своего времени, — иронично заметил герцог, улыбнувшись. — Вы недовольны, Ваша Светлость? — приподняв бровь, надменно поинтересовалась, прекрасно понимая, что чего-чего, а недовольства Нейт точно не испытывал. Но я хочу, чтобы флирт продолжался.

— Я безмерно счастлив.

— Прекрасно, — кивнула и тут же отвернулась к окну, рассматривая дорогу и дома. — А куда мы направляемся?

— Я взял на себя смелость выбрать необычное для свидания место.