— Ах пастор Колби! Старый козел, который лет на сорок задержался на этом свете, о чем вы и без меня прекрасно знаете. К тому же он не католик.

— Видишь ли, Майкл утверждает, что ты слишком много работаешь. Ты не забыла, надеюсь, что с тобой произошло в прошлый раз? Мы с матерью не хотим, что бы это произошло снова. А Майкл сказал, если ты выйдешь за него замуж, этого не случится. Он не позволит. Большое тебе спасибо, Майкл.

— Я знаю, что ты не веришь в привидения, отец, и я тебя за это не осуждаю. К сожалению, после того, что произошло в Стаффорде, мне трудно с тобой согласиться. Теперь вы с матерью решили доказать мне, что я ошибаюсь.

Пэдди взял дочь за руку. На его веснушчатом лбу появилась глубокая морщина. Он явно был озабочен.

— Все это чушь собачья, детка. Сколько я себя помню, люди всегда трепались про разные такие штучки, но я так ни разу и не услышал ничего путного.

Девон сокрушенно вздохнула. Сначала Майкл, потом Джонатан, а теперь еще и отец с матерью. Она, собственно, давно ожидала чего-то в этом роде и готовилась к отпору, но все это время ее не покидала мысль, что, возможно, они все правы, а она — нет.

У Девон засосало под ложечкой. Она вспомнила о журнале, который недавно просматривала. Весь он от первой до последней страницы был посвящен тому, как надуть обывателей. Потом ей на ум пришли Патриция Соломон и Задар, с помощью которого та обманывала простодушных сограждан в течение десятилетий. И как сможет она, обойдя все это нагромождение лжи, извлечь всего несколько крупинок, которые помогли бы ей подтвердить свою правоту?

Девон взглянула в озабоченное лицо отца. Она знала что у него было повышенное давление и избыток холестерина. Мать постоянно за него беспокоилась, да и сама Девон тоже. В его Возрасте надо бы избегать излишних волнений, а она, Девон, словно специально вела себя так, что отец вечно находился в напряжении.

— Даже не знаю, что тебе сказать, папочка, — произнесла Девон, стараясь казаться рассудительной и спокойной — Майкл, вероятно, во многом прав. Я и в самом деле немало работала в последнее время. Прежде чем случилось это, я дни и ночи проводила в трудах над «Следами». А тут еще Майкл начал меня доставать с замужеством. Когда это произошло, я была уверена, что мне ничего не привиделось и все эти ужасы были на самом деле. Но чем больше книг я читала по этому вопросу, тем меньше понимала что-либо. И вот теперь я сомневаюсь — во всем… — Девон неуверенно улыбнулась. Отец все еще выглядел взволнованным, и она почувствовала себя виноватой. — Я тебе вот что скажу, — добавила она, заметив, как много новых старческих пятен появилось у отца на руках за последние несколько месяцев. — Обязательно займусь исследованиями своей души на предмет чистоты ее помыслов. По рукам?

У Пэдди просветлело лицо.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Ты моя девочка! — Он нежно ее обнял.

— Что же касается Майкла… скажи, можно сделать как-нибудь так, чтобы он не пришел?

Отец негромко рассмеялся. Он больше не хмурился, и его дурное настроение растаяло без следа.

— Долго он все равно не пробудет. Ему нужно навестить своих родителей.

Это было правдой. За последние два года они с Майклом обыкновенно съедали по два обеда на День благодарения — один у ее родителей, а другой у родителей Майкла.

— Полагаю, что я выдержу это испытание, если его выдержишь ты. Вы с Майклом никогда особенно не дружили.

Отец ухмыльнулся.

— Ты права. Давай не будем ничего загадывать. Вдруг выяснится, что ты все-таки не совсем его забыла?

Но Девон теперь вспоминала только одного человека — высокого красавца брюнета, который сегодня утром вышел из ее спальни. Увы, этот человек тоже считал, что она поступает неправильно, продолжая свои исследования привидений и прочей чертовщины.

Поднявшись, Девон проводила отца до двери.

— Спасибо за заботу, папочка. Скажи маме, чтобы она не волновалась — все так или иначе устроится.

Когда отец пошел к лифту, Девон показалось, что плечи у него распрямились. Неужели ее книга стоила морщин на лице ее отца? Неужели та боль, которую она могла причинить своим родителям, и маленькому Алексу заодно, станет единственной наградой за весьма сомнительные труды, которые могли, оказаться плодом ее чересчур богатого воображения?

Она вспомнила Натана Талбота и его пыльный магазин «Потусторонняя книга». Неужели ей и вправду было так уж необходимо заниматься темными сторонами человеческой натуры, проникать в сферу оккультного, запретного для большинства людей знания?

Девон содрогнулась при одной мысли об этом, тем более что воображение тут же живо напомнило ей о тех ужасах, которые она испытала в Желтой комнате гостиницы «Стаффорд». Отчего не посмотреть правде в глаза? Кто она такая? Писательница, человек, который заносит на бумагу вымышленные истории. Да, помимо всего прочего, еще и жертва собственных страхов, доведших ее до того, что она была вынуждена обратиться к психиатру. В сущности, чтобы сорваться, ей и сейчас нужно было совсем немного.

Ну и разумеется, теперь уже необходимо принимать в расчет Джонатана. Она привязана к нему, более чем привязана. У нее имелись определенные надежды на длительные близкие отношения с этим человеком, и ей очень не хотелось ставить их под угрозу своими глупыми попытками раскопать тайны семейства Стаффордов и тем, возможно, нанести вред его сыну Алексу.

Сегодня вечером она снова увидит Джонатана. Почему бы ей не обсудить все это с ним? Возможно, он поможет окончательно прояснить кое-какие из ее сомнений и многое расставит по местам. Когда она выслушает все, что он ей скажет, то примет окончательное решение.

Девон собрала все свои книги по мистике и оккультизму и аккуратно сложила на столе. Ее взгляд остановился на темном компьютерном экране. Если она на время отложит Стаффордский проект, то появится время, чтобы закончить работу над «Следами». Завершение книги даст ей возможность, а главное, время обо всем основательно подумать. Кроме того, книга принесет деньги, которых ей постоянно недостает. Словом, хочешь не хочешь, а «Следы» придется закончить.

Неожиданно Девон почувствовала сильнейшее утомление и, вернувшись в гостиную, улеглась на диван. Ну что ж, пусть даже она нафантазировала себе все стаффордские страхи и дело всего лишь в ее сознании, которое временами выделывает странные штучки, главное — она должна оградить от этих страхов людей, которых любит.

Сегодня же вечером она поговорит с Джонатаном и решит все «потусторонние» проблемы.

Пэдди Фицсиммонс, открыв дверь собственной квартиры, застал свою жену Юнис стоящей с огромной деревянной шумовкой у плиты. Временами она наклонялась над горшком с тушеной говядиной и овощами и тщательно перемешивала содержимое.

Увидев мужа, Юнис обтерла руки о фартук и поспешила к нему навстречу.

— Ну, что она сказала?