— Садись-ка, — сказал Велии сапожник, кивнув на стоявшую под окном скамеечку.

Он присел на корточки, придирчиво осмотрел стопы девушки и вынес вердикт:

— Сандалии не подойдут, они на махонькую ножку совсем, а у тебя и размер то не совсем девичий, но вот эти должны быть впору, — протягивая Велии башмаки из коричневой кожи, сказал сапожник. — Подошва из двух слоев толстой кожи, остальное из мягкой тонкой кожи, со шнуровкой, можно подогнать обувку прямо под ногу. Широкие, удобные, не спадают, хоть бегай, хоть танцуй. Тот, кому я их делал, помер, так что, если в приметы веришь…

Велия усмехнулась и принялась надевать башмаки.

— Приметы меня мало волнуют. И размер мой. Берем.

Сапожник был удивлен тем, что покупать к нему ботинки пришла целая компания людей, многие из которых были с оружием, но, получив за свой товар более чем достойную оплату, решил, что приди девушка хоть с волком в компании, это, по большому счету, не его дело, если волк не кусается.

Чем ближе они подходили к тюрьме, тем больше нервничала Альва. Посмотрев на нее, Велия подумала, что не стоило ей вообще ничего заранее говорить. Хотя неизвестно, какие будут ощущения. Так Альва хотя бы знает, что, к примеру, вылезающие из орбит глаза, это нормально.

Когда до пункта назначения оставалось всего ничего, Альва покрылась испариной и тяжело задышала. Некромантка поймала взгляд Ренса и повела головой, в знак того, что вот-вот грянет. Тот слегка кивнул в ответ.

— Мне нехорошо, — сказала Альва.

Велия заглянула ей в глаза. Зрачки то расплывались, то сжимались, по форме напоминали то овал, то каплю, то просто непонятную пульсирующую лужицу.

— Мда… Знатно тебя перекосоёживает, — выдала некромантка.

Альва жалобно вздохнула.

— Прислушивайся к своим ощущениям, — добавила Велия. — Сейчас тебе плохо, а когда станет хорошо, значит пора.

Альва послушно начала прислушиваться. Ощущения у будущего альдора были непонятные. Резко захотелось пить. А еще навернуть бы тарелку щавелевого супа. Зачесались ребра, заныли уши, захотелось бежать, чтобы выплеснуть энергию, вдруг накопившуюся в мышцах ног, пальцы рук против воли скрючились. Словом, престранные чувства. Но вот они разом исчезли, и по телу пробежалась прохладная волна.

— Кажется, это оно, — прошептала Альва.

Велия кивнула и, замедлив шаг, начала потихоньку сдвигаться в сторону леса. Где-то в той стороне должна быть река. Как ее преодолеть она придумает по дороге.

— Готова? — шепнула некромантка Альве на ухо.

— Нет.

— Я тоже. Но пора. Снимай браслет, и рванули в лес. Ренс со светлым сами сориентируются. А нам нужно преимущество.

Альва побледнела, сжала кулаки, прикрыла глаза, выравнивая дыхание, и кивнула.

— Только… — начала было Велия, но осеклась.

Альва резким движением буквально сдернула браслет с руки Велии, отбросила его в сторону и побежала в лес. Некромантке пришлось последовать за ней. Времени, чтобы поднимать браслет, не было, хотя это бы не помешало. Впрочем, она все равно не позволит надеть его на себя еще раз. Ренс и светлый, заметив движение, не медля, сиганули следом.

Альдор растерялся и только с задержкой в секунду или две заорал во весь голос:

— За ними!

Толпа мужчин по его команде ломанулась в лес следом за беглецами. Оглушительно затрещали ветки под их ногами.

Велия никогда так быстро не бегала. Ее подстегивала ощущение опасности и просто дикий, какой-то необузданный восторг избавления от власти альдора. Магия еще не была доступна полностью, пока лишь самую малость, но чувствовалось, что сила принадлежит некромантке все больше и больше. Дышать стало легче, двигаться стало легче. Обострилось зрение, обоняние, слух. Не мешали даже выскакивающие то тут, то там деревья. Реакция ускорилась до предела. На радостях Велия не замечала ничего вокруг. Остальные замечали.

Один из преследователей угодил в неудачную яму и, похоже, вывихнул колено. Пара метательных ножей полетела в Альву, но не достигла цели: оба пролетели мимо и застряли в деревьях. А светлый и впрямь был на стороне беглецов. Изилтор не то, что коснуться, приблизиться к нему не мог, так что Колтрин постоянно выкрикивал заклинания. Они были не смертельны и только задерживали погоню, но это все равно сослужило хорошую службу. Конечно, альдору на магию было плевать с высокой колокольни, но он отстал сам. Возраст все-таки.

Оторвавшись, смогли перейти на шаг. Так меньше шума, внимания, да и отдохнуть уже было бы неплохо.

— След в след за мной! И тихо! — приказал Ренс шепотом.

Никого из преследователей не видно, но пара голосов вдалеке еще слышны. Отрыв мизерный.

Велия не понимала, куда он их ведет, но догадывалась, что, скорее всего, просто куда-нибудь подальше.

— Сюда! — раздался крик.

Велия оглянулась.

— Да, да, ты! Поворачивай направо! — продолжал доноситься непонятно откуда громкий и довольно приятный женский голос.

— Ребят, вы слышите? — спросила Велия.

— Что? И потише! — шикнул Ренс.

Велия огляделась еще раз и прислушалась.

— Только ты меня слышишь. Это я, Жизнь. К сожалению, показаться не могу. Поворачивайте направо!

Некромантка, наконец, узнала голос и решила, что внять совету стоит. Ведь это либо действительно Жизнь, либо кое у кого поехала крыша, что все же маловероятно.

— Нам надо пойти направо, — зашипела Велия.

Ренс остановился, зло глянул на нее и коротко прошипел в ответ:

— Совсем уже?

Их разговоры, сплошь состоящие из шипения, уже начинали напоминать Велии какое-нибудь внеочередное собрание гадюк.

— Нам… — начала было повторяться Велия, но решила, что просто пойти в нужную сторону будет проще и действеннее.

Остальные хотели было начать громко возмущаться, но сдержались и, помедлив, пошли следом. Все-таки, если хором шептать, больше вероятность, что их услышат, а договариваться и ворчать по очереди было несподручно. Ну, и малость глупо, конечно…

Пройдя пару десятков метров, Велия заметила тот самый дуб, окруженный кустами, к которому вела линия из камней. Это около него тогда Велия чуть не переломала ноги, угодив в яму.

— А теперь лезь! — снова раздался голос.

Некромантка повела бровью.

— Да, да! Вперед! И не води тут бровями! — ехидно продолжила жизнь.

Велия послушно полезла в кусты. Тут уже Ренс не выдержал.

— Что происходит!? — почти не понижая голос, спросил он.

— Да, потрудись объяснить! — присоединилась Альва.

Светлый только спокойно и в то же время вопрошающе смотрел на некромантку.

— Мне Жизнь сказала лезть. Так что лезем.

— Какая еще Жизнь, а? — скривился Ренс.

— Есть Смерть, а есть Жизнь. Лезем!

Некромантка решила своим примером подтолкнуть остальных к действиям и встала на четвереньки. Затем, оценив высоту норы, легла. Вытянув руки и выгнувшись, Велия залезла-таки в узкий ход и поползла вперед. Ход был прорыт под наклоном и уходил все