— Думают взять нас измором? — Предположил Йирби, наблюдая за перемещениями каннибалов.

— Похоже на то, — согласился Токер, — надеюсь, у них там с Алтарем все получиться и нам не придется здесь слишком долго торчать.

— Часа три по любому нужно пересидеть, пока волнубусы не успокоятся и не уйдут на дно. — Покачал головой эльф и оглядел пытавшихся отдышаться рейнджеров. — Вижу, нас стало меньше. — Грустно констатировал он.

Заметив, что эльф сказал «нас» а не «вас», Токер мысленно хмыкнул.

— Да, вдоль ручья мы еще двоих потеряли, — хмуро ответил он.

— Может они выживут…

— Если там с камнем не сладят, то лучше бы им сейчас умереть.

— К чему это траурное настроение? Мы уверены, что у странника Эзи и его пестрого высокого друга все получиться!

— А вот сам он не показался мне очень уж уверенным, — проворчал Токер.

Вдруг над озером раздался синхронный вой людоедских глоток, после чего они начали спешно покидать свои позиции.

— Вот видите! Все как и говорил странник — ватари уходят!

— Стало быть, началось. Надеюсь, они успеют.

Ленокс видел, как упирающегося и истошно кричащего Первого уводят от площади. Он не знал, что там произошло, и не понимал, почему странник до сих пор находиться рядом с пятном светящегося тумана, накрывшим Алтарь.

Дальше была вспышка, и полыхнуло жаром. Отаро и удерживающих его эльфов сбило с ног. Ленокс вжался в стену хижины, за которую они с Вентисом отволокли Валдемара.

Юный рейнджер вновь выглянул из-за своего укрытия. Площадь пустовала. Не было ни камня, ни тумана, ни странника. На месте Алтаря, вообще ничего не осталось, земля была выжжена.

Освободившийся, наконец, Отаро выбежал на площадь и остановился у границы выжженного круга. Он рухнул на колени и уперся кулаками в землю. Эльфы, выбравшиеся из укрытий, молча стояли позади, стараясь не смотреть на содрогавшегося всем телом от беззвучных рыданий Первого, и не мешали ему выплескивать свое горе.

— Ватари! Они возвращаются! — Прервал скорбную тишину крик одного из эльфов, поставленных наблюдать за насыпью.

Первый медленно встал с колен и вытер глаза. Потом так же медленно обернулся и оглядел собравшихся вокруг эльфов.

— Что стоим?! — Недовольно выкрикнул он. — Готовьтесь к бою!

И решительно двинулся на встречу опасности.

Когда отряд эльфов достиг края лагеря, насыпь уже была усеяна телами, утыканными стрелами — отряд Клио бдительности не терял. Тем не менее, из леса продолжали выходить все новые и новые ватари, правда, вели они себя странно. Их лица не выражали абсолютно ничего, руки были опущены вдоль тела, а пальцы разжаты. Поки не было ни у кого. Двигались они медленно и как-то механически, не глядя под ноги, отчего некоторые спотыкались и падали, но попыток подняться не предпринимали и просто ворочались на земле. А с верху продолжали сыпаться стрелы, с легкостью поражающие столь неторопливые цели.

— Прекратить стрельбу! — Громко скомандовал Отаро.

Не сразу, но смысл приказа все же дошел до лучников и свист стрел стих. Эльфы недоуменно косились на своего командующего.

— Мы победили! — Стараясь, чтобы все смогли его услышать, начал Первый. — Как и говорил странник Эзи… — тут он на мгновение запнулся — …как он и говорил, ватари теперь не опасны и скончаются самостоятельно через несколько дней. Не стоит нам пачкать о них руки! Мы уходим!

— Но не лучше ли нам сразу разделаться с ними, пока они беззащитны? — Раздался с высоты обрыва вопрос Клио. — На всякий случай! Может сейчас они и пассивны, но я все же не уверен, что они просто так передохнут! Не хотелось бы оставлять за спиной таких противников!

Признать правоту Клио, значит усомниться в сведениях добытых Эзи, — с горечью подумал Отаро, — он ведь так сильно пострадал ради этого!

— Ты прав Клио! — Крикнул он в ответ. — Мы должны быть полностью уверены, что угрозы ватари не существует! Продолжайте!

В воздухе вновь замелькали стрелы, и вновь начали валиться тела людоедов.

— Решение с позиции правителя, он бы одобрил, — чуть слышно пробормотал Первый и, почувствовав чью-то руку на плече, обернулся. Рядом стоял Вентис и глядел на него сочувствующим взглядом.

— Они и правда почти добрались до нас, — произнес Отаро срывающимся голосом. — Но он успел и с нами все в порядке, а вот он… он даже не ответил, ради чего рискует!

— Ну, может, он рисковал ради того, ради чего и все мы?

Первый вопросительно уставился на друга.

— Ради того, чтобы все у всех было хорошо! — Закончил мысль тот. — Ладно, соберись, у нас еще дел полно!

— Верно, — кивнул Отаро, — для начала необходимо выяснить, что случилось с отрядом, который отвлекал племя. Вышли следопытов, и пусть пройдутся по следам ватари. Там могут быть раненные. Да и… как Валдемар?

— Выглядит, будто провел неделю без сна и еды, но жив. Пока еще не очнулся.

Отаро кивнул и взмахом руки отпустил Вентиса выполнять распоряжение.

Солнце село и на небе стали видны звезды. Токер опустил узкий конец весла в воду и пошевелил им. Почти сразу же весло дернулось, рейнджер стремительно его вытащил.

— Ты сказал три часа, а уже ночь! — Воскликнул он, потрясая перед носом Йирби обгрызенным концом весла. — Когда эти твари угомоняться?

— Может к утру? — Неуверенно предположил эльф. — Все-таки слишком уж мы с дыньками перестарались. Или им ватари очень понравились, вот и ждут добавки.

— Так что нам здесь всю ночь торчать?! — Взвился Токер.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Йирби, — поспать и здесь можно, места всем хватит.

— Да мы в такую холодину к утру в сосульки превратимся!

— Каждое полнолуние мы ловим с этой платформы лунную рыбу, и никто пока в сосульку не превратился, — обиженно засопел эльф. Вдруг его лицо просветлело, будто он вспомнил что-то важное. — Кстати, прошлый раз мы из-за ватари пропустили, значит, что-то должно было остаться!

Он кинулся под навес, залез за перегородку и начал разгребать дынную кучу. Через несколько минут он вернулся с ликующей улыбкой на лице и двумя кувшинчиками в руках.

— «Эльфийское Особое»! — Сообщил он. — Наиважнейший элемент ночной рыбалки! Обладает согревающим эффектом! Налетай ребята, там еще шесть полных тар!

Первым, что я почувствовал, был нестерпимый зуд в ладонях. Я попробовал пошевелиться. Тело слушалось, но жутко ломило суставы. Голова не болела, но я ощущал неприятную тяжесть в районе затылка. Симптомы магического истощения на лицо! Все, кроме зуда и чувства, будто у меня во рту поселилось семейство болотных гоблинов.

Я с трудом разлепил глаза и уставился на грязный деревянный потолок. Где-то сбоку горела свеча. Сил чтобы оглядеться у меня не было, да и не нужно это было. По противному кисловатому запаху я уже догадался, где мог находиться, и настроение мне это не улучшило, скорее совсем наоборот.