гранитом. Что в сторону Васильевска двигалось гораздо больше народу, чем в прошлый раз. Были и конные и пешие, большинство же — на телегах. Гружёные, что называется «под завязку», разным добром и целыми семьями хозяев, эти колымаги стучали обитыми железом колёсами по камням, производя основной шум.

Порадовало почти полное отсутствие пыли. Был, правда, один момент, когда пришлось немного пропылиться. Со стороны города с криком, посвистом и гиканьем нёсся отряд всадников, окруживших пару карет, резво вылетевших из-за поворота. Они пролетели мимо. Не успела рассмотреть, кто сидел в первой, а вот за окошком второй промелькнуло лицо, как мне показалось Несмеяны.

Неужто жених нашёлся?

Но задавать вопросы не рискнула. Шум и гром, пока они не скрылись из виду, стояли такие, что казалось собственных мыслей не слышно. Я пожалела сидящих внутри гремящих ящиков, не хотелось бы оказаться на их месте. Меня не вдохновили даже золотые украшения, развешанные по карете, где только можно.

Путники торопливо бросались к обочине, малопроворных торопили плети верховых сопровождения. Однако, успела заметить, как поднятые плети разом опали, и вместо ударов, два всадника, едва посторонившихся с пути грохочущего экипажа, удостоились учтивых поклонов.

— Эльфы, — ответил Инар на незаданный вопрос, едва повернулась в его сторону.

Удивительно догадливый парень!

Внутри тут же подняло голову жгучее любопытство. Как же — эльфы! Сколько о них сложено сказок! Хоть бы глазком… Инар только улыбнулся на мой молящий взгляд и пришпорил коня.

Догнали мы парочку не скоро. Точнее это они, заметив наши манёвры, придержали коней и подождали. Инар учтиво раскланялся и завел разговор на певучем языке. Я же старательно удерживала едва не отваливающуюся челюсть. Сплошное разочарование!

Ждала чего-то эдакого, таинственно-утонченного. Сияющих волос и глаз, звонких хрустальных голосов, и прочего, прочего, прочего. Короче — ждала чуда…

Ха! Передо мной были сухопарые мужики, чем-то отдалённо смахивавшие на Ветра. Инар на их фоне смотрелся богатырем. Впрочем, присмотревшись внимательней, поняла — у них в отличие от людей и оборотней, очень тонкий костяк. Впечатление, словно парней лет 20 вытянули вверх, да так и оставили. Ощущение удлинённости создавали и прямые длинные волосы, у одного завязанные в низкий хвост, у другого — заплетённые в косу. Уши действительно отличались от человеческих, их тоже вытянули, но совсем немного. Для равновесия в ушах покачивались массивные металлические серёжки, оттягивая мочки. Чем-то их облик напоминал истуканов с острова Пасхи.

Голоса вовсе не были «серебристыми», а глаза «лучистыми». Один говорил мягким тихим баритоном, голос второго отдавал хрипотцой. Невольно представила, как сливаются их голоса в лесу с шелестом листвы и гулом стволов лесных великанов. Глаза размером не превосходили ни человеческие, ни оборотней, удивил разве только цвет. Радужка менялась в зависимости от освещения словно александрит — от изумрудной зелени до глубокого фиолетового.

Короче — если эльфы и удивили, то своей не удивительностью. Встреть одного из них по пути на работу — внимания бы не обратила! Так себе — тощий мужик и ничего более.

Единственное, что восхитило — кони!

Отрада была права. Если скакуны оборотней выглядели сказочно, то эльфийские казались инородными, словно выходцы из другого измерения. Они передвигались, грациозно скользя над землей, казалось, не удостаивая её прикосновения копытом. Тонкие, как паутина, гривы и хвосты, каждая шерстинка создавала призрачное сияние вокруг животного. Точёные ушки беспрестанно двигались, ловя малейший звук. Чуткие, тонко вырезанные ноздри ловили неведомые ароматы. Тонко украшенная серебром сбруя для красоты — эльфы сидели верхом, не прикасаясь ни к поводьям, ни к стременам. С завистью взирала на эту лёгкость — мне бы так!

Пока рассматривала новых спутников, Инар закончил разговор.

— Завтра большая ярмарка, для нас это очень неудачно… — повернулся ко мне.

— Почему? — перебила, забыв о вежливости.

Тут же поймала лёгкую улыбку эльфа, показавшуюся насмешливой.

— Много народа, сложно проследить за твоей безопасностью, — спокойно, как маленькой капризной девочке, пояснил Инар.

— И что, мне в гостинице сидеть?

— Не волнуйтесь. Наверняка, царевна свяжется с вами быстро, — вступил на чистейшем русском эльф с хвостиком.

Меня сначала бросило в жар — выходит, Инар ему всё рассказал?! Потом возмутилась — видали наглеца? Не поздоровался, не представился, а влез в чужой разговор. Возмутиться вслух не успела. Инар так глянул, что без слов поняла свою неправоту. Пришлось прикрыть рот и сделать вид, что не очень-то и хотелось.

Мужчины опять начали обмениваться непонятными мне фразами, Инар внимательно смотрел на проезжавших мимо путников, пришлось и мне вернуться к созерцанию. Когда ещё будет возможность посмотреть на людей этого мира.

Пару раз пролетали ковры-самолеты, которые уже не вызвали первоначального удивления. Ну, ковёр… Летит. Ну, гружёный. Бывает…

Монотонные движения Каштанки навевали дрему. Инар приблизился. Наверное, решил ловить, если начну падать.

Опять поймала насмешливые, как показалось, взгляды со стороны эльфов. Так хотелось показать язык! Но постаралась сдержаться. Я воспитанная девушка!

Впрочем, вскоре показались ворота города. Эльфы прибавили ход и, пользуясь тем, что их пропускают без задержки, скрылись за стенами города раньше нас.

Преодолели ворота и мы без особой задержки. Я удивленно покосилась на Инара, вспомнив, как Еремеевна удивилась присутствию оборотня в городе. Но спрашивать при посторонних не стала, кто его знает, чьи уши рядом околачиваются, Мирлис вон, сидит в сумке и до сих пор не высовывается, наверняка не без причины. Инар сразу за воротами отвязал повод Каштанки и вручил мне.

Проехав до главной площади, где шумела ярмарка, по краю пробрались до небольшого переулка и подъехали к боковому входу в двухэтажный каменный дом.

Большие ворота оказались гостеприимно распахнуты. Нам не удивились, наоборот, едва проехали в ворота, тут же подскочил парнишка, ухвативший поводья лошадей.

Инар слетел с седла сам и помог мне сползти на землю. Одной рукой ухватил сумки и отдал распоряжения на счет лошадей.

Парнишка, получив небольшую монетку, радостно кивал, внимательно слушая указания, и увёл лошадей в глубь двора.

— Пока остановимся на постоялом дворе. Надо сообщить царевне Василисе, что ты вернулась, — наконец повернулся ко мне оборотень. — Сейчас иди за мной и, умоляю, не комментируй увиденное в своей обычной манере. Здесь народ к такому не привык, да и мне будут мало рады. Не надо обострять… Пожалуйста.

Вот не добавь он это «пожалуйста», честное слово, точно не сдержалась бы! Колкий ответ уже просился с языка. Но раз так, помолчу, что мне жалко, что ли?

Пожала плечами, одновременно кивнув головой. Инар посмотрел мне в глаза и вздохнул. Потом встряхнул слегка мою котомку, словно предупредив и рыжего сидеть смирно. Из сумки не донеслось ни звука. Что