позавидовать самые атлетичные мужчины, выглядел на его фоне как худощавый мальчишка.

За собой палач волочил жуткую смесь алебарды и боевого топора. Металлическая рукоять была настолько массивна, что даже его могучая ладонь едва могла обхватить её, а лезвие боевого топора было слишком широким для обычной алебарды.

Хэл стал активнее пробираться вперёд, стараясь не задевать других людей. Один из мужчин, выразив недовольство, преградил ему путь, но тут же отошёл в сторону, наткнувшись на его взгляд.

— Эти четверо, — Николас вновь взял слово, подойдя к краю помоста и встав перед пленниками, — перебили половину одного из наших гарнизонов и намеревались проникнуть в самое сердце нашего королевства.

Толпа разом неодобрительно загудела.

— Но мы смогли остановить их ещё здесь, в нашем городе Скальд, и теперь они понесут заслуженное наказание, — крикнул Николас, поднимая кулак в воздух.

На сей раз толпа была обрадована.

Хэл всё продирался сквозь людей, и слышал с разных сторон «Смерть им!», «Казнить!» и прочие подобные выкрики.

Николас обвёл взглядом толпу, и, кивнув чему-то, обернулся к палачу.

— За работу, друг мой. Именем Императора и Её Величества Элайзы.

Палач поволок своё страшное оружие к пленникам, которых выстроили в ряд четверо охранников легата.

Первым в строю стоял долговязый Аро, и стражник пнул его по обратной стороне колена, отчего тот повалился на помост. Ранее их отцепили друг от друга, и упал он один.

Палач, подойдя, перехватил рукоять алебарды двумя руками, и мышцы на них забугрились, когда он широко размахнулся своим жутким оружием, отводя руки за голову.

Толпа билась в экстазе — ещё секунда, и впервые враг королевства будет убит вот так, прямо перед ними. Они умоются кровью врага, молясь, чтобы их родные, убитые им, обрели покой.

Легат смотрел на происходящее без интереса. Его не интересовали развлечения «деревенщин», как он окрестил жителей этого королевства, в силу их удалённости от сердца империи и нахождения на границе с чужими землями.

Старец, стоявший подле него, застыл подобно статуе, опершись на свой посох. Его глаза-щёлочки так и не открылись, а на лице не проявилось ни одной эмоции.

Николас был единственным из наделённых властью, на лице которого расплылась улыбка от уха до уха. Он пожирал глазами оружие палача, ожидая, когда оно обагрится кровью.

Вены на шее палача вздулись, когда он начал поднимать алебарду из-за спины, намереваясь лишить жизни лежащего перед ним человека.

В толпе промелькнула тень. Она была настолько быстра, что люди, находившиеся перед помостом, смогли разглядеть лишь чёрное одеяние да светлые, почти белые волосы.

Палач замер.

Тяжёлая алебарда с глухим стуком упала на деревянный пол.

Второй стук обозначил падение головы палача, которая, как была, в мешке с прорезями, сразу покатилась в сторону.

И лишь затем упало могучее тело, выглядевшее неестественно низким без головы. Вместо неё из шеи бил фонтан крови, оросивший передние ряды собравшихся на «представление».

Когда тело упало, все увидели стоящего позади него юношу. Его тёмные одежды свободно развевались на ветру, а длинные белые волосы были стянуты сзади кожаным ремешком. С кончика лезвия его меча на помост упала капля крови.

Лицо его было спокойным, почти умиротворённым, и лишь пронзительный взгляд, направленный на Николаса, полыхал яростью.

Тотчас среди людей началась паника и суматоха, вызванная окроплёнными кровью первыми рядами зрителей, которые пытались удалиться от помоста как можно дальше.

Николас же, глядя на Хэла, улыбнулся ещё шире.

И как у него рот не рвётся от таких оскалов?.

— Схватить его, — приказал Николас.

Вот тебе и дуэль на мечах.

Глава 24

Охранники легата оглянулись на балюстраду, где всё ещё стоял их хозяин, и остались на местах.

Двое же стражников, которые вели пленников на помост, тут же бросились на Хэла.

Ему не понадобилось обращаться к интерфейсу, чтобы почувствовать разницу между ним и ими. Две недели тренировок у Хирама оказались весьма продуктивными. Хэл дал стражникам нанести несколько ударов, которые с лёгкостью заблокировал, едва ли обращая на них внимание, а затем, легко провернув кисть после очередного блока алебарды, вогнал клинок одному из стражников в глаз на манер бильярдного кия.

После недолгого сражения со вторым стражником, Хэл, приняв рубящий удар алебарды на клинок, быстро сблизился и восходящим ударом клинка разделил тому лицо надвое.

Внезапно инстинкты Хэла взревели. Он ощутил быстрое приближение источника энергии, и, не задумываясь, завёл клинок за спину.

Раздался звон стали.

Николас использовал тот же приём, что и в первом их бою — попытался ударить в спину, метя в энергетические каналы. Но на сей раз он нанёс удар, оголив клинок.

Хэл медленно повернулся. Алая чужая кровь на его лице создавала жуткий контраст с белыми волосами. Хэл наконец высвободил энергию, которую так долго сдерживал.

Воздух вокруг него словно стал плотнее, и люди в толпе ощутили давление, словно им на плечи навесили тяжёлый груз. От беловолосого исходила смертоносная энергия, и каждый сделал несколько шагов назад, не в силах противостоять ей.

Лишь Николас всё так же улыбался.

— Так вот, чью энергию я ощутил несколько часов назад… А я думал, это один из воинов Империи решил пробраться в город.

— Мы договаривались о дуэли, — едва сдерживая гнев, сказал Хэл.

Николас лишь пожал плечами и разорвал дистанцию. Хэл тут же бросился следом и мечи вновь схлестнулись.

Сталь в очередной раз встретилась со сталью, и в этот миг мир словно замер. Хэлу почудилось что он замурован в невидимой стене, и уже проклял Небо, думая, что это очередная техника Николаса, но тот стоял так же неподвижно, лишь глаза его судорожно бегали в глазницах, выдавая и его непонимание.

Краем глаза Хэл заметил, как с балюстрады спрыгнул легат. Спрыгнул — неподходящее слово, он словно плыл по воздуху, аккуратно приземлившись на помост, даже не согнув коленей, несмотря на то, что преодолел расстояние не меньше пятнадцати метров.

— Интересное представление, — сказал он басом, подходя к скрестившим клинки.

Лишь когда он произнёс слова, Хэл понял, насколько звенящей была тишина. Даже люди в толпе мгновенно стихли, едва легат высвободил свою энергию.

— Кто вы, молодой человек? — обратился он к Хэлу вроде бы доброжелательным тоном, вот только почему-то все, услышавшие его, ощутили, как незримый меч ласкает им горло.

— Я пришёл… за своими друзьями, — вымолвил Хэл, преодолевая сопротивление.

Во взгляде легата мелькнуло что-то, крайне отдалённо напоминающее уважение. Легат задал вопрос, не ожидая ответа. В силе Хэл, по меркам легата, был едва ли не младенцем, но смог преодолеть сопротивление его энергии.

— Твои друзья