Воевать? Хэлу эта мысль не понравилась. Он всегда бился лишь за себя и за своих друзей, и не намеревался проливать кровь за империю.

Рука непроизвольно потянулись к рукояти меча, который Хэл, за ненадобностью скрываться, перевесил на пояс.

Сделал он это зря.

Легат, разложивший руки на подлокотники трона, слегка приподнял указательный палец правой руки и тут же опустил его.

Этого хватило, чтобы Хэл почувствовал, как незримый клинок пронёсся в опасной близости от его головы, а вихрь энергии, закруживший вокруг легата, вновь обездвижил его на короткое мгновение.

— Осторожнее, мальчик, мы не просто на разных ступенях Пути Воина, мы вообще на разных лестницах.

Легат ясно дал понять, что может раздавить Хэла как букашку. А заодно и его друзей.

Хэл стиснул зубы, но ничего не мог поделать… сейчас.

Легат, увидев, что угроза была воспринята как следует, криво улыбнулся нетронутой частью лица.

— Впрочем, у тебя есть выбор. Для преступников армия — не только наказание, но и возможность получить новую жизнь. Ты можешь прослужить в армии два года, проявить себя за это время и, возможно, получить офицерский чин. Поверь, мальчик, офицеры империи получают весьма достойное жалование в придачу к власти.

— Какой второй вариант? — спросил Хэл, не раздумывая.

Бровь на нетронутой стороне лица легата изогнулась в удивлении.

— Ты можешь пойти в отряд смертников. Туда отправляют самых безнадёжных и непокорных преступников, они бьются пешими в первых рядах. В таком случае ты получишь свободу, если выживешь в одной войне. — Легат, увидев, что Хэл уже открыл рот, и жестом руки не дал ему высказаться. — Погоди соглашаться. Смертники потому так и называются, что пятьдесят человек из сотни не переживает первую битву. К концу же третьей выживают лишь единицы. Да и те, порой, остаются калеками на всю жизнь. Поэтому перед каждым походом мы набираем новых смертников.

— Я согласен, — твёрдо сказал Хэл. Он должен как можно быстрее получить свободу для себя и друзей. — Но у меня есть условие.

— Условие? — с усмешкой спросил легат.

— Вы не отправите на войну моих друзей.

Губы легата презрительно скривились. Взгляд его чёрных, как смоль, глаз, встретился с ярко-зелёными глазами Хэла.

Несколько секунд шла «битва взглядов». Ученик волхва прекрасно понимал, что наглеет, и легату ничего не стоит отказать в просьбе, и Хэл будет вынужден подчиниться.

— На это я пойти не могу, — наконец сказал легат. — Но я не буду предлагать им отправиться к смертникам, если тебя это устроит. Соответственно, если ты переживёшь грядущую войну с кочевым народом, тревожащим Скальд, то и они получат свободу досрочно.

Хэл молча кивнул. Его друзья были достаточно сильны, и в Имперской армии им ничего не грозило. По крайней мере, если они будут не в рядах смертников.

— Вот и отлично. Лурус, проводи молодого человека в его отряд.

— Постойте, — сказал Хэл. — Я должен увидеться с друзьями…

— Завтра войско выступает в чужие земли. А так как твой отряд идёт первым, времени нет. Тебе ещё надо пройти регистрацию и познакомиться со своим командиром. С друзьями встретишься после того, как заслужишь свободу, — ответил легат.

Хэлу не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться.

— Ах да, — бросил легат, когда Хэл и один из «охранников» уже шли к дверям, — браслет не надевайте. Он итак на коротком поводке.

Хэл нахмурился. Что за браслет? Поводок — понятное дело, пока его друзья принадлежат Империи, он вынужден им подчиняться…

Вышли они с «охранником» на почти пустую площадь. Видимо, людей разогнали за время их отсутствия.

Несмотря на то, что Хэл обозначил свою позицию и согласился воевать за Империю, «охранник» всё равно держался метрах в двух позади него.

Так, молча, они проделали обратный путь.

Когда они подошли к городским воротам, ночь уже начала вытеснять день, вступая в свои права, и у ворот стоял стражник с факелом. Усач!

Усач тут же встрепенулся, увидев идущих к нему.

— Стоять, кто… Ты?! — глаза стражника мгновенно округлились. Он не мог не узнать того, кто несколько недель назад едва не отправил на тот свет главнокомандующего стражей.

Жаль, что его не было на площади…

Хэл не отказал себе в удовольствии выпустить немного энергии, направив смертоносное намерение на Усача.

Тот тут же застыл, так и не схватив алебарду, стоящую у стены.

— Прекратить. Он — солдат Империи, — отрезал «охранник», вызвав ещё большее удивление на лице стражника.

Хэл прошествовал мимо него с лёгкой полуулыбкой. Стражник не мог не почувствовать ту же энергию, что и утром, и прекрасно осознавал, кого именно он впустил в город.

Снаружи тьму разгоняла череда факелов, расставленных перед каждым шатром и закреплённых на длинной стойке.

Хэл думал о Когте. Сердце неприятно заныло от потери друга, но теперь он был отмщён.

Они всё шли и шли, а лагерь всё не заканчивался. Постепенно огромные куполообразные шатры сменились на более простые, закреплённые палками. Городские стены были едва различимыми, когда они, наконец, добрались до своей цели.

В этой части лагеря было совсем темно, путь освещало всего несколько факелов. Вместо шатров же на ветру развевались какие-то странные грязные ткани, кое-как натянутые на палки и закреплённые камнями. В некоторых зияли дыры. После благоухания дворца Хэлу был неприятен зловонный запах, витающий здесь. Впрочем, он никак это не показал, в отличие от «охранника», который прикрывал нос ладонью.

Словно почувствовав их присутствие, из одного «шатра» вышел человек. Телосложением он лишь немного уступал палачу, обезглавленному Хэлу, а длинные, тёмные волосы и борода были спутанными.

Одет он был в простые холщовые одеяния без доспехов, а на ногах «красовались» потёртые кожаные сапоги. За плечом виднелась длинная рукоять двуручного меча.

— Кого это ты мне привёл? — недовольно спросил мужчина. — Оторвали от важных дел…

Хэл понял, от каких это «важных дел» его оторвали, судя по тому, как он торопливо поправлял штаны.

— Новичок. Легат приказал поступить в расположение твоего отряда. Браслет не надевать.

Впервые командир отряда смертников обратил внимание на Хэла. Он оглядел его с головы до пят.

— Браслет не надевать, говоришь… — задумчиво произнёс он. — А взгляд у него опасный. Хотя он слишком худой, скорее всего и первого боя не переживёт. Ладно, разберусь.

«Охранник» тут же развернулся и удалился в сторону города, не желая оставаться здесь больше необходимого.

— Как звать? — резко спросил командир смертников, подходя вплотную к ученику волхва.

— Хэл.

— Мне что, информацию из тебя выпытывать? — вдруг рявкнул глава смертников. — Фамилия!

Хэл, казалось, лишь сейчас понял, что в этом новом мире, он, в сущности, был