Волны ки распространялись по моему телу, восстанавливали силы, залечивали гематомы и растяжения. Вот что значит — третья оболочка.

— И? Не хочешь объяснить?

Мы приняли боевые стойки.

— Я скрывал свои способности от отца.

Китаянка ничем не выдала удивления.

Мы быстро сошлись, обменявшись молниеносными ударами. Разговор начал меня напрягать. Поэтому, напитав мышцы силой, я провёл стремительную атаку и зарядил карательнице по рёбрам.

— Ты двигаешься быстрее, — оценила Айминь, слегка поморщившись.

— Учусь.

— Не пори чушь. Энергия аж бурлит вокруг.

— Совпадение.

— Так что с твоими способностями? Почему скрывал?

— Не было желания возглавлять Род. Это было нужно отцу. А меня всегда привлекала Пустошь. Неведомое. Тяга к приключениям.

— Тяга к приключениям? — хмыкнула Айминь. — Ну-ну.

Мы дрались в обычных ифу.

В Пустоши Бронислав не выдвигал жёстких требований по форме одежды. Поэтому каратели разгуливали по Крепости в спортивных костюмах, шортах и футболках. Все, кроме самого Бронислава.

Разговор с Дин состоялся на исходе первой недели экспедиции.

А через три дня Крепость атаковали радужные змеи.

Я был у себя в каюте, которую делил с братом Рикером — тем самым тридцатилетним инквизитором, что прибыл в доки вместе с Валерием и Асаби. Инквизитор был свойским парнем, обожавшим карточные игры. Вечерами мы рубились в покер и вист на минимальных ставках. Или на интерес. Так я проиграл дежурство по камбузу, но выиграл двойную уборку санузла.

Змеи полезли на броню, когда я был погружён в учебник по криптоистории.

Рикер медитировал, сидя на заправленной койке.

В этот момент по ушам резанула сирена.

— Твари на обшивке! — раздался из динамиков голос старпома. — К оружию!

Не успел я опомниться, как Рикер уже натягивал рясу. Я же схватил родовой меч и выбежал в коридор — босиком и в спортивном костюме.

Сирена вспарывала тишину истошным воем.

Под потолком мигали аварийные лампочки.

Обнажив клинок, я призвал котоморфа. Вжух, насколько мне было известно, слонялся в окрестностях камбуза, выпрашивая у кока соевый соус.

Прорыв с верхней палубы.

В голове прозвучал голос Семёна Кудасова, бортового телепата «Ангары».

Народ, прикройте четвёртый шлюз.

Я понял, что нахожусь к точке прорыва очень близко. Прямо по коридору, затем тамбур и винтовой трап. Если успею, могу заблокировать тварям путь на жилые палубы.

Напитав мышцы силой и накинув доспех, я устремился вперёд.

Отовсюду доносился грохот — экипаж Крепости занимал боевые посты. Я сначала не мог сообразить, почему молчат пулемёты и орудийные башни, а потом догадался. Радужные змеи левитируют по небу, сливаясь с облаками, а потом вытягиваются в ленты и пикируют вниз. Я не знаю, что у них за чешуя, но монстров трудно обнаружить даже через хорошую оптику. Промахиваются радужники крайне редко, но если такое случилось, то не теряются и заползают на гусеницы.

В прошлой жизни я сталкивался с этими хищниками.

У нас было своё название.

Кетцали.

Неприятные твари, хотя и слабые. Умеют заползать в воздуховоды, сливаться с окружающим ландшафтом. Их главное оружие — яд. Могут применять удушение, особенно в лесу. Маскируются очень хорошо, практически бесшумные.

Чутьё заставило меня притормозить на одном из витков трапа.

Уловив движение, бью воздушным щитом вверх. Тварь приложило о нижнюю часть трапа, мимикрию сбило. Змея яростно зашипела, изогнулась всем своим двухметровым телом, но было поздно.

Взмахнув мечом, я разрубил радужника надвое.

Понеслась!

Глава 30

Я чуть не пропустил момент, когда из-за моей спины вылетел гибкий отросток с когтем на конце. Это Вжух решил присоединиться к празднику жизни.

Коготь пробил тело очередной шифрующейся твари.

Змеюка отчаянно задёргалась, словно наживка на крючке.

Полиморф, принявший облик то ли спрута, то ли похожей дряни, подтянул радужника к пасти, ловко забросил в ненасытное жерло и начал двигать челюстями, издавая отвратительные чавкающие звуки.

— Мерзость какая, — раздался голос Рикера.

Обернувшись, я увидел инквизитора, натянувшего на глаза нечто, смахивающее на прибор ночного видения. В правой руке Рикер держал пистолет, в левой — сакс.

Хмыкнув, я двинулся вверх по спирали.

И в этот момент на нас попёрли зверюги.

Радужники ползли вниз по стенам, свешивались со ступеней, падали нам на головы. Только успевай орудовать мечом. Дважды меня пытались ужалить, трижды — обмотаться вокруг шеи и задушить. Доспех всё отлично держал. Рикер безошибочно разделывал змеюк саксом и выстрелил только два раза — вверх, чтобы нас не задело рикошетом.

Вжух методично выбрасывал свои отростки, пробивал чешую монстров, подтягивал их к себе и пожирал. Безотходная промышленность…

Тварей было много.

Часть змей сумела нас обойти.

Снизу и со стороны коридора послышались звуки боя. Это подтянулись каратели и члены экипажа.

— Надо блокировать шлюз! — гаркнул Бронислав.

Я двинулся вверх по ступенькам, сокрушая змеюк.

Какая редкостная удача!

Энергия разломных монстров снова полилась на мои каналы, подпитывая и укрепляя ауру. Поднять четвёртую оболочку я быстро не смогу — каждая надстройка даётся тяжелее предыдущей. Но путь правильный. Возвышение не за горами!

Одна змеюка сунулась к вентиляционной шахте, и полупрозрачную ленту разрубило вращающимися лопастями. Ещё одна тварь чуть не дотянулась до шеи Рикера, но я успел отсечь ей голову, чем заслужил благодарный взгляд карателя. В тамбуре тоже кипела мясорубка — я видел змей и мечущиеся тени двух инквизиторов. Судя по всему, Бронислав и Айминь. Эта парочка отлично дополняла друг друга, они действовали как единое целое… И, чтоб вы понимали, в качестве оружия использовали тычковые ножи.

Знаете, что меня поразило?

Скорость.

Каратели смазывались от скорости, уподобившись метам. А ещё мне показалось, что на их лицах присутствуют те же наросты, что и у Рикера. Засекреченная оптика, которой не было в моём арсенале.

Вы спросите, как же я ухитряюсь разглядеть почти невидимых тварей?

Ничего сложного в этом нет.

Я реагировал на искажения.

Радужники не были абсолютно прозрачными, как бы им этого ни хотелось. Они искажали поверхности, по которым проползали. Более того, под определёнными углами можно было засечь едва уловимый радужный отлив, излучаемый чешуйками.

А вот каратели разили наверняка.

Думаю, всё дело в этих модных очечах, которые они на глаза себе нацепили.

Продвинувшись ещё на один виток, я увидел распахнутую дверь тамбура. По сути — шлюза, ведущего на верхнюю палубу. Оттуда и пёрли змеюки.

Продолжая рубить направо и налево, я сумел пробиться в шлюз. Здесь монстры обрушились на меня с новой силой, и ухитрились слегка просадить доспех. Перебросив на духовную оболочку больше энергии, я