Нас нагнали, когда Каин забежал в длинный полутемный неф. Со всех сторон смотрели каменные статуи драконов, великих правителей прошлого. Весьма символично, учитывая историю проклятого.

− Я знал, что тебе нельзя верит, брат, − стражники расступились, пропуская Аттиса. Он был в свободном одеянии белого цвет, от его появления кругом будто стало немного светлее. − Натуру проклятого не перебороть. Ты слишком алчен.

− Здесь она умрет! − зло отозвался Каин.

− Она скорее погибнет от твоих лап, чем… – Он осекся, коснувшись моих мыслей, бесцеремонно проматывая их, точно видеоролик.

− Отпустите меня, император. Я не та, кто вам нужен − Я оказалась на полу, с трудом находя равновесие.

Мужчины двинулись навстречу друг другу. Я поняла: они собираются сражаться.

− Нет. Вы не понимаете, не видите всей картины. Только земная женщина может быть достойна трона! − Аттис упрямо тряхнул платиновыми волосами. Шелк затрещал на широких плечах.

В одно мгновение в нефе стало тесно − два обратившихся дракона встали друг напротив друга, скаля пасти. Стражники с благоговением отступили, часть из них кинулась в сторону сада, откуда раздавался многократный волчий вой и рык. Затем… Черное и белое слилось в одно.

За их движениями было сложно уследить; пол сотрясался, с потолка при ударах сыпалась каменная крошка. Чудовищное и при этом неимоверно прекрасное зрелище, наполненное первобытной мощью.

Я видела − Каин побеждал.

Он был вымотан, не умел биться с равными, но все равно сохранял преимущество проклятого зверя. Он теснил Аттиса, заставлял отступать. И хотя атаки казались яростными, чувствовалось, что в них нет стремления убить. Только отвоевать свое.

Так продолжалось, пока внутрь не ворвалась императрица. Гаверия пронеслась мимо меня, прятавшейся за статуей, и алые юбки развевались подобно крыльям.

− ТЫ! − взревела она, заставляя Каина обернуться. − Порочное отродье Кровавой луны!

Я впервые увидела полноценное женское превращение. После неудачи Сумани это выглядело особенно внушительно. Грузную фигуру женщины пронзило импульсом, она выгнулась вперед, опуская на холодные плиты изменяющиеся конечности. И вот против черного дракона было уже два светлых.

Ситуация изменилась.

Дела становились все хуже. Они загнали Каина в угол, пытаясь лишить его возможности увернуться. Гаверия − мощная, пыльно-золотая − метила в мягкое подбрюшье. Что это было – ненависть к сопернику сына или нечто иное? Она боялась его… боялась нас…

Совсем скоро Каин не сможет обороняться, и его убьют. Поняв это, я выбежала из укрытия.

− Хватит! − чудом не попала под удар, нырнув в сплетение лап и чешуйчатых тел. Оказавшись перед Каином, широко раскрыла руки, надеясь, что хотя бы Аттис остановиться. Так и случилось. Белоснежный, как горная вершина, дракон с трудом оттащил беснующуюся мать за шкирку.

«София,зачем…»

«Уйди, не лезь!» − прозвучало почти синхронно.

− Заткнись, Каин… Вы обещали, что не тронете его. Вы обещали мне, Аттис! − закричала до хрипоты. Отступать больше некуда.

− Он сам виноват, − гулко пророкотал император. – Он пытался похитить тебя. Снова.

− Тогда вы вынуждаете меня сдержать свое слово!

Братья сразу поняли, о чем речь. Прочитали в моих мыслях.

− Не надо, прошу, − Аттис стремительно обернулся человеком и опустился на колени. Губа его кровоточила, тело покрывали укусы. − Такая жизнь станет кошмаром, не надо жертвовать всем ради ненасытного порочного чудовища!

− Каин?

«Да, мышка?» − Его мысли отозвались теплой обволакивающей волной.

− Можешь укусить.

Гневный рев Гаверии разлетелся по нефу. Она рванула вперед, но не успела ничего сделать.

Каин трансформировался и, мягко обхватив меня руками за талию, без лишних раздумий погрузил клыки в плечо. Боль. Боль. Какая ужасная боль… Под кожей раскаленной лавой растекалась черная клякса, формируя новую метку…

Агония кончилась также быстро, как и началась. Откинувшись на грудь супруга, я обессилено произнесла:

− По законам Шаа теперь я женщина проклятого зверя. Вы не можете его тронуть. И вашей женой я стать не могу, ведь двум драконам никогда не делить одну женщину. Верно, мой император?

Нам предлагали остаться в саде Дворцов, но с этим местом было связано слишком много неприятных воспоминаний. Вместе с супругами я вернулась домой. Мои мужчины до сих пор плохо ладили, но пережитый ужас заставил их смирить нрав, и жизнь постепенно стала налаживаться.

Не знаю как, но Аттис сумел убедить глав кланов в том, что Каин безобиден и заслужил право жить в городе. Это был его прощальный подарок. А еще единственный способ оставить меня рядом с собой.

Все закончилось даже слишком быстро: и мой уход с отбора невест, и устранение следовавших за этим конфликтов. Клану рысей нечего было нам предъявить. Сумани нарушила закон, проникнув на территорию драконов тайком. Никто не рискнул задаться вопросом, а как именно и для чего она туда попала.

Я долго переживала насчет Гаверии и ее истинных мотивов, но во дворце меня заверили, что вместе с метками мы получили неприкосновенный статус членов императорской семьи. Это было связано с кучей непонятных правил и традиций о непрерывности драконьего Рода, но я не жаловалась. Мы были в безопасности. Пока.

Каин не смог сказать, по какой причине императрица так боялась и ненавидела людей. Она ловко скрывала мысли от обоих братьев. Возможно, она просто пыталась избежать проблем, последовавших бы за эгоистичным поступком Аттиса, − конфликтов с оскорбленными кланами, страха народа перед яхне, падения репутации престола. А связь землянки с проклятым лишь усугубила ее паранойю… Возможно.

Ошейник, спасший мне жизнь, я положила на полку.

В театре Фавианнет все же прошел мюзикл «Красавица и Чудовище», который я украла у Диснея и переиначила на более понятный для альраута лад. Надеюсь, авторское право не скоро до меня доберется. На премьере мы всей семьей сидели напротив императорского ложа. Аттис явился лично и взял с собой девушку-кролика, его будущую жену. Лира проиграла, хотя ее это устраивало  − быть запасным вариантом куда выгоднее.

Я благодарно кивнула, поймав долгий пронзительный взгляд золотого дракона. Прошептала одними губами: «Спасибо». Он улыбнулся, но в улыбке не было ни грамма радости.

Представление прошло с блеском. Оборотням понравилась история любви проклятого зверя и прекрасной девушки, избавлявшей его от проклятия. Мюзикл шел несколько месяцев подряд, потом его повезли по соседним городам. Милева, блестяще сыгравшая главную роль, стала звездой и, наконец, завела себе второго, а затем и третьего супруга.