− Ты как-то слишком любопытна.

− А что остается? Супругов у меня нет, опыта тоже. Хоть от тебя узнаю, чего там хорошего, в этих тисканьях с самцами…

Изумрудные глаза лисы возбужденно блестели. Я припомнила, что остальные невесты также не могли похвастаться наличием брачных меток. На отбор посылали только девственниц?

Отличная новость! Уверена, всем будет интересно, как и когда я ее лишилась.

В день встречи все были на нервах. Остальные пять кандидаток старательно прихорашивались, надеясь показать себя с лучшей стороны, и только я с довольной улыбкой прохаживалась по коридорам, напевая под нос:

Эй, подруги-ведьмы, становитесь-ка в круг!

Будем до утра танцевать.

И своим дыханьем, да сплетением рук

Будем волшебство создавать!

Будем волшебство создава-а-ать!

На меня косились с опасением, будто пытаясь понять, что еще я могу выкинуть. Ох, не бойтесь. Нам будет так ве-е-есело!

Как приличная леди, я позволила себе немного опоздать. Все уже собрались в церемониальном зале, украшенном цветами, и расселись за накрытым столом. Стоило переступить порог, как разговоры утихли. Их словно отрубили ножом.

Я с довольным видом поклонилась советникам, Аттису и его матери и в полной тишине пересекла разделявшее нас пространство. Сегодня я была на высоте. Тщательно уложенные, блестящие волосы, легкий макияж, удобная обувь из кожаных ремешков…

И все.

− Простите, друзья, была занята!

Я села на свое место, с вызовом глядя на золотого дракона. Он будто и не слушал, ошарашено впитывая расширенными зрачками мой нагой образ. Пускай любуется, недолго это будет длиться.

И точно, Гаверия, нынешняя правительница империи Шаа, побагровела и раздулась, как воздушный шар. Еще чуть-чуть – и взорвется.

− Что вы себе позволяете! − воскликнул Кассий. − Почему вы не одеты? Вам не досталось праздничного наряда?

− Я решила показать товар лицом. Наш дорогой император должен знать, кого ему пытаются всучить под видом невесты. Вам ведь нравится, верно?

− Возмутительно, вы нарушаете всевозможные правила приличия!

– Это попытка соблазнения!

Собравшиеся беспомощно уставились на императора. Гаверия даже наступила ему на ногу, ведь должной реакции не последовало − мужчина продолжал безмолвно взирать на мою грудь. Получив тычок, он дернулся и с заметной досадой молвил:

− Уверен, это недоразумение. София прибыла из мест с иными традициями, не нужно ее обижать.

Тогда его мать призывно посмотрела на Кассия. Глядя на их слаженную работу, укрепилась в мысли, что не мне одной хочется, чтобы я выбыла из соревнования. Другие невесты испуганно пялились в тарелки, боясь навлечь на себя гнев благородных.

− Пусть в ее действиях и нет злого умысла, но она все же стала причиной множества бед, − вдруг заговорил советник из клана рысей. Я узнала его голос − он присутствовал на допросе и спрашивал, спала ли я с Каином. − Вы знаете, о чем я. Проклятый! Зулу! Не говоря уже о том, что личные качества этой… − Он прожег меня взглядом, − претендентки далеки от совершенства.

− О чем вы? − полюбопытствовал Аттис.

− У нее есть мужья! − выкрикнула крольчиха. Я подмигнула ей, чмокнув губами воздух, и она тут же вжалась в свое кресло.

Советник поморщился, как от зубной боли.

− Право чистоты. У кандидатки Софии уже есть две метки, а император должен быть первым у своей жены.

− Что ж вы сразу не сказали? Этот поезд ушел еще в девятом классе. Я всегда была любопытной девочкой, −  Я поиграла бровями, ожидая хоть какой-то реакции. Меня проигнорировали.

− Это правило давным-давно устарело, − рассеянно отозвался Аттис.

− По заверениям надежных источников она спаривалась с супругами, но не понесла от них потомство. Это дурной признак.

− Дариус, не хотите ли вы сказать, что я совершил ошибку, допустив землянку до отбора?

Дариус? Он сказал Дариус?! Я внезапно ощутила, что идея прийти сюда голой, не самая удачная. По коже ползли мурашки. От отца Сумани исходили плотные эманации неприязни.

− Я бы не посмел. Я лишь хочу защитить ваше наследие.

− Тогда все хорошо, − Аттис отложил нож и подал знак слугам. − Полагаю, вы будете рады увидеть доказательства оправданности моих решений. Вносите!

По залу пробежал шепоток. Двое меченых, а значит безразличных к присутствующим здесь девушкам оборотней принесли в зал скомканную простыню с пятнами крови. Мою простыню, которую я так старательно пыталась спрятать. Меня обыграли.

− Это след от течки. Землянки, к которым относится София, могут приносить потомство на протяжении всего цикла. Причина, по которой она не родила детей своим прошлым супругам, заключается в хитром инструменте. Их вид продумал множество способов регулировать рождаемость.

Кандидатки завистливо ахнули. Даже Лира покосилась с обидой − как я могла скрывать от нее такое?

− Она сама об этом сказала? − голос императрицы крошился льдом.

− Нет, это было в ее мыслях, а так же встречалось в записях, попадавших к нам через портал. Можете лично проверить, матушка.

Отец Сумани переварил услышанное и вновь пошел в аттаку:

− Вы забыли, сколько бед принесло ее появление в Нан-Шэ? Атаки зулу − меньшая из них. В народе ее давно называют ведьмой. Уже были случаи, когда женщины этой расы причиняли вред альраута, нельзя допустить повторения прошлых ошибок.

− Дело только в этом и ни в чем больше? − спокойно спросил Аттис.

− Конечно, − очередной взгляд на меня. Хорошо, что из свободных здесь только потенциальный жених. Шоу ушло в совершенно другую степь, и я сидела с голой задницей, чувствуя себя ужасно глупо.

− И тот факт, что мужчина, которого выбрала ваша единственная дочь, ушел к Софии, никак не повлиял на ваше отношение? − Белая бровь чуть приподнялась.

Вот так. Ловушка для одной стала капканом для другого. Советник сжался в тугую пружину, но лицом не выдал волнения.

− Это тут не причем. Я предан трону.

− Настолько преданы, что позволили ей нанять убийцу из Прокаженных теней? Не лгите, Дариус, я читаю мысли всех, кто находится в этом зале, − а вот и другая сторона правителя. Ласковый и услужливый со мной, он с легкостью подавлял заговорщиков одним лишь тоном. Даже Гаверия неуютно заерзала у себя в роскошном кресле. – Вы использовали свое влияние, чтобы за моей спиной сговориться с завистниками и устроить травлю! И делали это, прекрасно зная о моих намерениях, пользуясь тем, что я проходил последний этап инициации в Верховного Золотого дракона!