Арка «Привыкание».

Пробуждение далось нелегко. Тело ломило так, словно на нем несколько часов отплясывала группа ирландских танцоров джиги. Я потянулась, чтобы размять мышцы, и поняла одну странную вещь. Мои кисти и ступни были надежно зафиксированы. Словно придавлены чем-то.

Сквозь туман дремоты пробивались голоса:

− На этот раз удачно, предтечи милостивы.

− Хорошо, что не брюнетка. Он не любит брюнеток.

− Да и блондинок тоже. Хотя пусть радуется, что вообще может себе такое позволить.

− А глаза видел? Голубые − редкий цвет, повезло. Думаешь, нас наградят за такой улов?

Затем довольный смех.

Я уснула с включенным телевизором? Так, стоять. А где мои подушки, где мурчащий под боком Хомячок, и почему я лежу на какой-то холодной и твердой поверхности?

Сон как рукой сняло. Я резко открыла глаза. Сквозь поредевшую соломенную крышу пробивались солнечные лучи, падая мне на лицо. Что за?..

Это точно не моя спальня. Больше похоже на обветшалую хижину. Одного взгляда хватило, чтобы понять, – я лежу в нижнем белье на каменном постаменте с орнаментом из символов, а мои конечности надежно привязаны веревками к крючкам у его основания. В голову закралась мысль о похищении сатанистами…

Ох, плакать нельзя. Надо вспомнить, что же к этому привело. Я шла из магазина, в руках пакеты с продуктами. Зашла в подъезд и даже успела нажать на кнопку вызова лифта. Затем, практически одновременно с писком опустившейся кабины, ощутила страшную боль у основания черепа. Дальше тьма и треск − то порвался целлофан, когда  я начала падать. Ох!

С губ сорвался нервный смешок. Меня похитили из дома, как какую-нибудь важную шишку. Только вот важной я не была. Знаменитой в узких кругах фанатов ужасов, да, но вряд ли кто-то мог увидеть в моих книжках (бесконечных «Проклятиях русалки» и «Черных комнатах наверху») скрытый посыл − Приди и забери меня!

Хотя те парни говорили так, словно не ожидали поймать именно меня. Плюс, я почти без одежды, а это значит…

Так, надо было выбираться. И срочно!!

Я покосилась на хлипкую деревянную дверь, отделявшую меня от похитителей. Они что-то собирали, ругаясь себе под нос и обсуждая мою внешность. Продажа людей, подумать только. А ты везучая, Софочка. Так что собирай яичники в кулак и действуй, пока не отвезли к какому-нибудь богатому извращенцу.

Сначала надо освободить руки. Хотя бы одну. Я заерзала на алтаре, напрягая мышцы плеч − все бесполезно, скрутили на славу.

− Ты слышал? Самка очнулась?

Как он меня назвал? Самка? Ну да, легче дегуманизировать свою добычу, чтобы совесть потом не мучила. Уроды.

Я закрыла глаза и обмякла. Дверь скрипнула, внутрь торопливо зашел человек − я уловила запах мокрой шерсти и каких-то масел, − приблизился и завис надо мной.

− Ну? − донеслось из другой комнаты.

Странно, но казалось, словно он говорил на другом языке, который при этом был мне хорошо знаком. Я понимала буквально все, что они друг другу говорили, не имея ни малейшего понятия, что это за слова.

− Спит, как сурок, но лучше поторопиться. Не хочу опять выслушивать бабские истерики.

Голос похитителя был похож на утробное рычание. Я едва не открыла глаза, желая увидеть внешность человека с подобным голосом. Но сдержалась. Он неспешно вышел, и я тут же возобновила попытки освободиться.

К несчастью для этих типов, многие авторы ужасов хорошо разбираются в связывании. Нельзя писать про маньяков и их жертв, не представляя, как это работает в жизни. Поняв, что вывернуть кисть без серьезных травм не получится, я решила использовать старый трюк из книги.

Скосив глаза, увидела множество сколов по краям жутковатого алтаря. Закусив губу от напряжения, смогла подтянуться и нащупать рукой один из них. Надо лишь приложить усилие. Я вдавила нежную плоть ладони в острый выступ, так, еще сильнее… Чтобы пошла кровь.

Каменная щепка легко вспорола кожу.

− Мнгх, − выдавила я сквозь зубы. Черт, больно!

Пальцами расширила зазор между путами, позволяя коже намокнуть и стать более скользкой. Затем потянула на себя, уперев узел веревки о край импровизированного ложа. Мышцы заныли от напряжения.

Хотя бы одну руку, пожалуйста!!

Ладонь выскользнула из захвата под мой болезненный вздох. Я замерла, прислушиваясь к тишине. Неизвестно насколько невредимым должен быть товар и как далеко эти типы зайдут в попытках «объяснить» мне правила игры.

Не с первой попытки, но мне удалось распутать себя и встать с алтаря. На запястьях остались бугристые вмятины. Голова кружилась, хотя, возможно, это от духоты. Моей одежды не было, зато на стенной полке аккуратно стояла любимая сумка под хохлому. И, похоже, в ней даже не копались.

Зря. Там было чего опасаться.

Нащупав эту штуку в подкладке, я сморгнула слезы. Оставлю на крайний случай. Пока стоит попробовать уйти: я ведь не герой-мститель, с двумя взрослыми мужчинами мне не справиться.

У самой крыши виднелось окошко. Как раз мой размерчик. Пошатываясь, залезла на деревянные ящики и подтянулась. В глаза бросилась невыносимая яркость красок, и лишь спустя мгновение, как следует проморгавшись, я смогла разглядеть, что же было за пределами моей необычной темницы.

Снаружи хижину окружал лес: не то тропический, не то смешанный − но очень густой и влажный. За спиной раздался скрип. Я тут же бросила любоваться открывшимся видом и перевалилась через стену. Плюхнулась на колени, прямо в грязь. Супер!

Внутри кто-то гневно завопил.

Я бросилась по колючей траве прочь от хижины, не обращая внимания на боль в босых ступнях. Я бежала на всех парах. В висках пульсировала кровь, ветки хлестали по щекам, к ране на руке добавилось еще несколько. Страх вперемешку с азартом подхлестывал меня. Я даже не обратила внимания на чудаковато-пурпурное солнце над головой и странные звуки, издаваемые лесными обитателями. Я бежала.

Позади тем временем нагонял кто-то большой, от чьих габаритов дрожала земля и трещали попадающиеся на пути деревья.

− Сто-ой, др-р-рянь!

И это голос человека?!

Хриплое рычание звучало почти у уха. Но затем − и я не поняла, как именно, − ситуация изменилась. Словно окружавший нас с похитителем лес затих. Умер. Я продолжила бежать, пользуясь внезапной заминкой врага, когда мимо, почти задев блестящим боком, пронесся черный росчерк.

Я не разглядела, что это было за существо. Мне хватило жуткого крика и хруста, похожего на звук ломаемых костей.