одна пара глаз искоса посмотрела на командующего наземными силами Тейриса. Его потери на сегодняшний день были более чем в десять раз выше его самой пессимистичной предварительной оценки... и росли дальше.

- У меня нет оправданий, командующий флотом.

Тейрис прижал уши, подчиняясь авторитету Тикейра, и на секунду или две воцарилась тишина. Но затем командир наземной базы Шейрез неуверенно подняла руку.

- Если позволите, командующий флотом?

Тикейр обратил свое внимание на нее. До двенадцатого дня или около того назад Шейрез находилась на проклятой планете, наблюдая за строительством седьмой наземной базы на плоской, плодородной сельскохозяйственной земле с западной стороны того, что люди называли Черным морем. Он понятия не имел, почему они назвали это "черным", но он приходил к выводу, что единственное, чего он мог логически ожидать от этих существ, было нелогичным.

Шейрез выглядела такой усталой, какой он, насколько он мог припомнить, никогда ее не видел. Первоначально предполагалось, что она будет командовать второй наземной базой, и только по милости Дейнтара он не потерял ее, когда эти проклятые люди вырезали сорок процентов персонала второй наземной базы - и уничтожили тридцать процентов инфраструктуры базы и весь ее строительный персонал - в самый первый день. Это был сокрушительный удар, но он был далеко не единственным, от которого пострадал флот Тикейра. Фактически, причина, по которой Шейрез теперь командовала седьмой наземной базой, заключалась в том, что командир базы Эрмат, который должен был командовать ею, слишком близко подобрался к человеку с какой-то зенитной ракетой наземного базирования в национальном государстве "Турция". Вероятно, это хорошо говорило об Эрмате, что он хотел лично взглянуть на сопротивление, с которым столкнулись его солдаты, но подтверждение того, что у людей действительно было индивидуальное портативное оружие, способное сбивать даже штурмовые шаттлы "Крыло смерти", было неприятным шоком.

И, говоря о "неприятных потрясениях", всегда было то, что случилось с командиром бригады Харшейром, не так ли?

Тикейр знал, что Шейрез продолжала свой анализ массы данных, которые она извлекла из интернета людей, даже когда она наблюдала за завершением строительства своей новой базы. Ей не только удалось завершить строительство седьмой наземной базы в срок, одновременно руководя своими аналитическими группами, но и фактически ввести базу с опережением графика, несмотря на все непредвиденные потери флота и головные боли в логистике.

Неудивительно, что она выглядела усталой.

- Если у вас есть какое-либо объяснение, командир базы, - сказал он ей, его голос немного утратил свой ровный гнев, - я был бы рад это услышать.

- Сомневаюсь, что есть какое-либо единственное объяснение, сэр. - Ее уши были наполовину опущены в знак уважения, хотя и не так плоско для ее головы, как у Тейриса, и ее тон был спокойным. - Вместо этого, я думаю, мы рассматриваем комбинацию факторов.

- Каких именно? - Тикейр откинулся назад, ее поведение еще больше охладило его гнев.

- Первое, сэр, заключается просто в том, что это первая культура второго уровня, которую мы когда-либо - и кто-либо когда-либо - пытались подчинить. Мы знали об этом, когда входили, но, боюсь, нам придется признать тот факт, что мы недостаточно учитывали то, что это означало. Хотя их технология по своей сути уступает нашей, она гораздо менее уступчива по сравнению с чем-либо, с чем мы когда-либо сталкивались. Хуже того, хотя наши базовые технологии превосходят наши, они проделали лучшую работу, чем мы, по применению имеющихся у них возможностей к своему оружию.

- В качестве примера можно привести то, что наши солдаты никогда прежде не сталкивались с каким-либо примитивным видом, который обладал боевыми бронированными машинами, огнестрельным оружием, стреляющим снарядами, или боевыми самолетами. Ни одна из наших моделей не учитывала такого рода возможности, и поскольку мы никогда не сражались с непримитивными видами, обладающими такими возможностями, мы потерпели неудачу - я, например, потерпела большую неудачу - когда дело дошло до оценки смертоносности снаряжения людей. Кроме того, мы никогда раньше - вся Гегемония никогда раньше - не сталкивались с видом, который достиг такого уровня технологий, фактически не создав единого всемирного государства. - Она дернула ушами, пожимая плечами. - Были и другие виды, которым это не удалось, но ни один из них не выжил, чтобы достичь гиперперехода и, таким образом, претендовать на членство в Гегемонии. И, конечно же, взаимодействия всей Гегемонии с такими... разделенными обществами на этом уровне не существует из-за их защищенного статуса, как только они достигают технологии второго уровня. Все это означает, что у нас не было сопоставимых цивилизаций, которые можно было бы использовать в качестве мерил, когда мы начали оценивать потенциал этой угрозы.

- Однако стало болезненно очевидным, что, без сомнения, в результате истории этого вида, из-за продолжающейся конкуренции между их национальными государствами, их вооружение на самом деле значительно более совершенное, чем наше собственное при сопоставимом уровне технологий. Например, их бронетехника, хотя и намного медленнее, неуклюжее, менее дальнодействующая и тактически более громоздкая, чем наша, оснащена оружием, способным уничтожить наши самые тяжелые единицы, и на самом деле защищена лучше, чем наша собственная. Действительно, из фрагментарных данных, которые мы получили от подразделений командира бригады Харшейра, некоторые из их основных боевых танков даже способны выдерживать прямые попадания из основного оружия наших антигравитационных лазерных танков, пока наш огонь воздействует на их лобовую броню, и остаются при этом в действии. Хуже того, даже у их пехоты есть оружие - индивидуально переносимое оружие, а не просто оружие, обслуживаемое экипажем, - способное уничтожить наши самые тяжелобронированные машины. Мы могли бы производить оружие с такой же или даже более высокой производительностью - например, я подозреваю, что было бы довольно просто создать рельсотрон, устанавливаемый на автомобиль, с характеристиками даже лучшими, чем у основного оружия их "танков", - но нам никогда не приходило в голову сделать это, потому что мы в них никогда не нуждались. Это означает, что, несмотря на базовый технический дисбаланс, оружие, которым они располагают, на самом деле превосходит то, что есть у наших солдат, и это сильно исказило первоначальные расчеты командующего сухопутными войсками Тейриса.

Тикейр в отчаянии обнажил один клык, но в ее словах был смысл. На самом деле, это было то, что он должен был иметь в виду и настоять на том, чтобы оно было гораздо более тщательно учтено при планировании перед посадкой.

Но на самом деле это не совсем справедливо, - сказал он себе через мгновение. - Ты действительно допустил гораздо более высокий, чем обычно, уровень