несколько вооруженных людей, и они, казалось, не были склонны рисковать. Вероятно, большинство из них уже осознавали, насколько безобразно все обернется, когда у их конкретной группы гражданских начнут заканчиваться припасы (если они этого еще не сделали), и что бы они еще ни думали, никто из них не был рад видеть тридцать три вооруженных незнакомца в пустынном камуфляже.

Иностранном камуфляже для пустыни.

Было произведено несколько предупредительных выстрелов, один из них с достаточно серьезным намерением порезать верхушку левого уха рядового первого класса Лаймана Карри, и Бучевски понял намек. Тем не менее, он должен был, по крайней мере, отыскать какое-то место, где его собственные люди могли бы найти хоть какую-то безопасность, пока они занимались делами повседневного выживания.

Это было то, за чем он охотился сегодня, двигаясь через густо поросшие лесом горы, держась подальше от дорог, проходящих через долины, несмотря на то, что так идти было труднее. Некоторые из его людей, включая сержанта Рамиреса, поначалу были склонны жаловаться на это. Однако Бучевски на самом деле не возражал, если они жаловались на это, пока они это делали, и даже самые сильные возражения быстро кончились, когда они обнаружили уничтоженные румынские взводы и поняли, насколько важна маскировка над головой.

Особенно после того, как они сами столкнулись с инопланетными разведывательными дронами.

Судя по странному поведению летающих объектов темного цвета, Бучевски предположил, что они чем-то похожи на американские военные "Предаторы" и меньшие беспилотные летательные аппараты, используемые для разведки. Чего он не знал, так это были ли они вооружены - вопрос, который обладал определенной срочностью, учитывая эти похожие на стекло кратеры. Всегда было возможно, что это были такие же беспилотники, как они, - или, возможно, их более воинственные собратья; в конце концов, даже сегодня лишь меньшинство американских беспилотников были вооружены, - которые поймали этих румын на дороге. Он также не имел ни малейшего представления о том, сработают ли против них его стреляющие с плеча спасенные ЗРК, и у него не было настоятельного желания исследовать такую возможность, если только это не было абсолютно вопросом жизни и смерти.

К счастью, несмотря на то, что странно выглядящие маленькие летуны-луковички были быстрыми, они ни в малейшей степени не были скрытными. Что бы ни приводило их в движение, оно создавало тяжелую, настойчивую до зубовного скрежета вибрацию. На самом деле это было неподходящее слово, и он знал это, но он не мог придумать лучшего термина для ощущения, которое чувствовалось, а не слышалось. И что бы это ни было, это было заметно за пределами видимости.

Он обсудил это со штаб-сержантом Трумэн и ПО/3 Жасмин Шерман, их единственным сержантом ВМС. Трумэн была специалисткой по электронике, а Шерман носила знак специалистки по управляемым ракетам и электронным излучениям. Вдвоем они сформировали то, что Бучевски называл своим "мозговым трестом", но ни одна из женщин понятия не имела, что инопланетяне использовали для приведения дронов в движение. В чем они действительно сошлись во мнении, так это в том, что люди, вероятно, были более чувствительны к создаваемой им "вибрации", чем сами инопланетяне, поскольку для кого-либо не имело бы большого смысла создавать разведывательную платформу, которую, как они знали, люди могли слышать за пределами визуального диапазона.

Однако Бучевски не собирался делать ставку на то, что его люди смогут "услышать" беспилотники до того, как эти дроны смогут их увидеть. Вот почему он махнул всей своей группе, чтобы они залегли, когда предательская вибрация донеслась сквозь пломбы в его зубах с хребта, расположенного непосредственно к северу от него. Теперь, если бы только...

Именно тогда он услышал стрельбу... и крики.

Это не должно было иметь значения. Он нес ответственность перед своим собственным народом. Чтобы сохранить им жизнь, пока он каким-то образом не вернет их домой... предполагая, что для них существовал какой-то "дом". Но когда он услышал крики, когда он услышал вопли - когда он узнал крики перепуганных детей - он обнаружил, что снова стоит на ногах.

Он повернул голову, увидел, что Кэлвин Мейерс наблюдает за ним, а затем взмахнул рукой по широкой дуге и указал направо.

Дюжина его людей осталась там, где они были, - не из трусости, а потому, что они были слишком сбиты с толку и удивлены его внезапным изменением планов, чтобы понять, что он делает, - и он не винил их. Даже когда он двинулся вперед, он знал, что это безумие. Большинство пассажиров C-17 были вспомогательным персоналом, а не из боевых подразделений. Менее половины его людей имели реальный боевой опыт, и пятеро из них были танкистами, а не пехотинцами. Неудивительно, что они не понимали, что он делает!

Мейерс, однако, понял, как и Рамирес - даже если он был армейским придурком - и младший капрал Гутьеррес, капрал Элис Макомб и полдюжины других.

Бучевски двинулся вперед, и они, пригибаясь, побежали за ним.

* * *

Командир взвода Рейжар обнажил клыки, когда его солдаты продвигались вверх по долине. Он пробыл на этой проклятой планете меньше семи местных дней, а уже возненавидел ее обитателей так, как никогда в жизни. У них не было ни малейшего понятия о порядочности, ни о чести! Они потерпели поражение, забери их Кейнхарн! Шонгейри доказали, что они сильнее, но вместо того, чтобы подчиниться и признать свою неполноценность, как любое разумное существо, они упорствовали в своих безумных атаках!

Рейжар потерял двух младших братьев в засаде, устроенной колонне командира роты Бармита. Братьев по помету, которых пристрелили, как травоядных за травку, как будто они были низшими. Это было то, что Рейжар не собирался забывать - или прощать - пока не соберет достаточно "человеческих" душ, чтобы вечно служили им обоим в царстве Дейнтара.

На самом деле ему не было никакого дела до этой атаки, но радиоуправляемый беспилотник, прикрепленный к его командному транспорту, показал ему оборванную банду, съежившуюся в тупике на склоне горы. Их было не более пятидесяти или шестидесяти, но полдюжины носили ту же форму, что и люди, которые убили его братьев по помету. Для него этого было достаточно. Кроме того, штаб никогда не увидит запись с беспилотника - он удостоверится в этом, прежде чем повторно активировать его передатчик, - и он не ожидал никаких вопросов, когда сообщил, что принял огонь от людей и просто ответил на него.

Он оторвал взгляд от голографического дисплея, подключенного к дрону, и рявкнул приказ Герсе, командиру своего второго отделения.

- Качни вправо! Обойди их