Старейшины совещались до глубокой ночи. И в итоге решили, что крепость надо сдать ради спасении женщин и детей. Капитолийцы их, конечно, угонят в полон, но это все-таки жизнь. И продолжение рода.

А мужчины пусть сами выбирают: кто согласен на жизнь раба – пусть утром сдается, кто хочет сохранить свободу – пусть ночью прорывается через оцепление капитолийцев. А затем – как получится.

Около трех десятков «лесных» выбрали свободу. Среди них был и Егор, и Михей, и Черпак… А также глава старейшин вождь «лесных» Еремей. К мужчинам присоединились сестра Егора Алена и еще несколько молодых женщин.

Правда, отряд сразу же разделился на две группы, потому что «лесные» рассорились. Группа, которую возглавил Еремей, решила пробиваться к стенам легендарного Кремля, чтобы просить приюта и защиты у местного князя. Михей и Черпак увязались с этой группой, понадеявшись на авторитет и опыт Еремея.

А вот Егор с Аленой и еще полтора десятка человек заявили, что надо идти за МКАД – туда, где живут вольные люди и много свободной земли. И мутов, по слухам, почти не водится. Как и сумасшедших биороботов. Вот такая ерундень. Свободы им, вишь, захотелось.

Под утро группе Еремея удалось без потерь просочиться через оцепление капитолийцев. Те «лесных», можно сказать, проморгали. Возможно, не ожидали такой дерзости. Однако, пройдя несколько километров на восток, группа угодила в засаду, которую устроили мохначи.

Схватка была жестокой. «Лесным» удалось прорваться, но большая часть отряда погибла. В живых осталось всего четверо: Еремей, Михей, Черпак и дочь Еремея Глаша, которая покинула острог вместе с отцом. Еремей, к тому же, был тяжело ранен.

Тогда и решили временно укрыться в развалинах строения, где Черпак запрятал товар маркитантов. Благо, что схрон этот находился неподалеку. А еще там были оружие и боеприпасы, которые, конечно, очень пригодились бы в ближайшее время.

Так и сделали. Дотащили Еремея до места на носилках, обустроили в подвале лежку. Продукты тоже еще имелись на тот момент. Да вот только ранение у Еремея оказалось очень серьезным. А сильнодействующих снадобий у «лесных» не было – человек, который их нес при себе в сумке, погиб в схватке с шайкой нео.

Тогда и появилась идея добраться до базы маркитантов, чтобы купить там необходимые снадобья. А заодно и с местными лекарями посоветоваться. Еремей уже бредить начал, а в знахарстве из оставшихся в живых «лесных» никто толком не понимал. Так, по мелочи – рану перевязать, травку сушеную заварить, да кровь пустить – вот и все знания.

Положа руку на сердце, ни Михею, ни Черпаку не хотелось идти через район, который кишмя кишел мохначами и дампами, не считая прочих мутов и бродячих био. А также пронырливых шамов, выходивших на охоту ночью. Да и сам Стадион внушал опасение – на рынке могли шнырять лазутчики капитолийцев. Но особого выбора не оставалось. Еремей умирал, и Глаша умоляла помочь отцу.

Вот и отправились Михей с Черпаком в путь. С собой взяли соли, пороха и патронов, чтобы продать это добро на рынке. А на вырученные деньги планировали прикупить нужных снадобий и продуктов. Для маскировки решили выдать себя за водяных людей, будто бы живущих на берегу Водохранилища. Даже имена поменяли, чтобы замести следы от соглядатаев Якуба…

– Якуба? – переспросил Тим. Имя казалось ему знакомым, но…

– Да, Якуба, – сказал Михей. – Это новый вождь… капитолийцев. Стратег он у них… называется.

– А почему новый?

– Да потому что… старый помер… – Михей произносил слова все тише и медленней, увеличивая паузы. Видимо, слабел от потери крови. – Или убили, толком… мы не знаем… Олегом его звали…

Тим потер лоб. В висках вдруг закололо ледяными иголками – словно подуло откуда-то очень холодным ветром. Что-то крутилось у него в сознании… Якуб… стратег… Олег…

– Якуб, говорят… ищет его сына… – отрывисто продолжал Михей. – И всех «лесных» ищет… как с цепи сорвался…

– А откуда ты про то знаешь?

– Так мы, считай… больше недели здесь… на рынке слухи ходят… сглупили мы, Тим… напились в трактире… я тебя о чем… стыдно перед Глашей… она нас ждет… молодая… девчонка… одна… Еремей-то… наверное… это у большой… развилки… высотка… две трубы… развалины… и био сдохший… Титан… ерундень… какая…

Он захрипел. Следом в горле забулькало, на губах запузырилась кровавая пена.

– Эй, Михей, – сказал Тим, взяв «лесного» за руку. – Ты это, держись, старик.

Но тот уже ничего не слышал…

Тим некоторое время сидел рядом с неподвижным телом. Думал. Новые сведения следовало как-то уложить в голове. Нельзя сказать, что рассказ Михея здорово продвинул Тима в понимании окружающего мира. Но навел на определенные размышления. Наконец, он встал, подошел к решетке и крикнул:

– Эй, охрана!

Маркитант появился почти сразу же – видимо, его пост находился неподалеку. Это был незнакомый охранник, которого Тим видел впервые, и поэтому спросил у него:

– А где Хряп?

– Ушел на другой пост. А зачем он тебе?

– Да так, – сказал Тим. – Поболтать с ним хотел. Передай кому следует – пусть труп унесут.

– Окочурился, значит, мужик? Ладно, передам. Все?

– Нет, не все. Еще передай, что мне нужно переговорить с Гермесом.

Охранник хмыкнул:

– А больше ничего не хочешь, гладиатор?

– Хочу, – сказал Тим. – Жрать хочу. И вода в ведре кончилась. А я, между прочим, оплатил полный набор услуг. Это называется «все включено» – так мне Игнат сказал. Усек, смерд?

Охранник выпучил глаза и, похоже, проглотил язык.

– Так что, чтобы шустро мне, – сказал Тим. – Одна нога здесь, другая тут. Пока я Гермесу не нажаловался…

Дерзкий разговор с охранником, как ни странно, возымел действие. Вскоре тот принес Тиму ведро воды, а через некоторое время работники забрали труп Михея. Тим прилег на кусок мешковины и попытался заснуть. Но не получалось, потому что сильно хотелось есть. Позавтракал-то он неважно, благодаря «помощи» Михея и Чура. Вернее, Черпака. Ох, и прожорливые оказались мужики.

Впрочем, чего теперь о них плохо вспоминать? Пусть покоятся в Долине Предков. Или куда там еще отправляются души лесных людей?

Так Тим и ворочался с боку на бок. Чтобы прогнать голод, выпил несколько кружек воды. Однако не помогло. Жрать хотелось все сильнее, аж в животе начало крутить. Тим уже было собрался по-новой шугануть охранника, но тот объявился сам. И притащил полный котелок еды.

– А что насчет Гермеса? – спросил Тим, забирая котелок.

– Я передал командиру, – буркнул охранник. – А остальное не моя забота. Скажи спасибо, что жратвы для тебя захватил, когда на обед ходил. А то бы сидел голодным до вечера. Вишь, какая пайка здоровая?

Охранник немного приврал, выставляя свои заслуги перед Тимом. Сам бы он оборзевшему гладиатору в жизни ничего бы не принес, но на всякий случай доложил о требованиях Тима командиру взвода охраны Степану. Тот и сказал, что по приказу Гермеса гладиатора Спартака – Тима то есть – положено от пуза кормить. И велел охраннику на обеде подойти к ключнице Марфе, чтобы та выделила для Тима двойную пайку.