– Я могу и сама, – прошипела раздраженно, сложив руки на груди.

Взобравшись на холм, мы оказались у небольшого здания с колоннами, напоминавшим древнегреческий храм. Все так же молча близнецы прошли внутрь, занося и меня. Просторное помещение с высокой сводчатой крышей было полностью отделано мрамором и освещалось несколькими крупными кристаллами у стен. В центре зала я увидела длинный стол, заваленный различными свитками, колбами и котелками, возле которых стоял высокий мужчина в свободной светлой накидке с уложенными в высокую сложную прическу темно-каштановыми косами. Услышав шаги, он повернулся и ласково произнес:

– Ариночка, вот и ты.

Я заметила, что рядом с ним лежали две девушки с короткими светлыми волосами. Безмятежное выражение на лицах, мерно приподнимающаяся грудь, они выглядели так, как если бы всего лишь прилегли отдохнуть.

– Алёна? Стася? – перевала взгляд на Сэманиэля, он мягко улыбался, как это делал раньше …

– Семён Аркадьевич? – громко всхлипнула, окончательно переставая что-либо понимать.

– Неужто ты и правда думала, что я кто-то другой? – еще шире улыбнулся эльф.

– А как же двойники? – в этот момент я чувствовала себя крайне глупо.

Сэманиэль, легко рассмеявшись, подхватил со стола небольшую кружку и передал ее Алексу. Тот уже уселся на пол, облокотившись на одну из колонн.

– Глупости, никаких двойников нет, все миры уникальны.

Посмотрела на Марка, испытывая жгучую обиду и чувствуя себя по–настоящему преданной.

«Так они и об этом врали?»

Он виновато улыбнулся и поставил меня на ноги. В тот же момент эльф махнул рукой, и вылетевшая из-под стола веревка обернулась плотной змейкой вокруг тела, приковывая меня к ближайшей из колонн. Я не могла пошевелить руками, они оказались плотно зажаты.

– Это обязательно? – засопел Марк, недовольно глядя на Сэманиэля.

– Мы ведь не хотим, чтобы она сбежала в самый ответственный момент, – почти назидательно произнес бывший опекун.

Вздохнув, Марк опустился на пол между мной и Алексом.

– Не дуйся, мелкая. Вернёмся домой героями, – подмигнул он и быстрым движением осушил протянутую братом кружку.

«О чем это он?»

Носа коснулся уже знакомый терпкий запах трав и кислых ягод. Через несколько секунд оба брата обмякли на полу и тихо засопели. Эльф медленно подошел к столу и налил из котелка новую порцию сонного отвара, затем приблизился ко мне и поднес кружку к губам. Я мотнула головой.

– Для тебя лучше, если во время ритуала ты будешь без сознания.

Во все глаза уставилась на бывшего опекуна. Он серьёзно? Сердито дернув головой, выбила подбородком кружку из тонких пальцев. С громким звоном она прокатилась по мрамору, расплескивая отвар.

– Как знаешь, – эльф пожал плечами и взмахом руки очистил пол.

– Семён Аркадьевич, – начала я.

– Сэманиэль, – поправил он спокойно.

– Что происходит? Что за ритуал?

– Красивое платье, – тихо заметил эльф, игнорируя мои вопросы.

Он подцепил легкую ткань и неожиданно запустил руку в вырез. Холодные пальцы прошлись по ключице, огибая плечо, коснулись правой лопатки. Бывший опекун задумчиво погладил кожу в том месте, где я обычно ощущала метку Киллана. Вытянув руку обратно, он аккуратно сжал мой подбородок и, заглянув в лицо, спокойно спросил:

– Милая, скажи, ты уже приняла ее?

Я сжала губы и упрямо посмотрела в когда-то любимые глаза.

– Вижу, что нет, – улыбнулся эльф. – Что ж, тем лучше для тебя. Вряд ли ты еще будешь нужна демону после того, как мы закончим.

По-отечески погладив по голове, он развернулся и отошел к столу.

– Что вы имеете в виду?

– Магия, – протянул эльф. – Демонам нужны сильные маги, чтобы родить наследника. После ритуала ее в тебе, увы, не останется. Повезло, что принять эту метку ты все же не успела. С тобой и так одни проблемы, – чуть раздраженно добавил он, – если бы ваша с ним магия смешалась, это могло бы перечеркнуть годы подготовки.

Меня прошиб холодный пот.

«Что значит, не останется магии? Что он, черт возьми, задумал?»

Его слова о том, что я могу стать ненужной Киллану, против воли задели что-то внутри, вызвав гнетущее чувство тревоги.

– Зачем вам всё это? Чего вы добиваетесь? – сглотнув, хрипло спросила я, прожигая взглядом дыру в спине опекуна дыру.

Сэманиэль поставил перед собой миску и начал по очереди вливать в нее содержимое колб. В храме пахло морской водой и сонными травами. Холодный ветер проникал в ритуальный зал, оставляя на коже мурашки. И тишина, как перед страшной бурей, которую нарушали лишь ритмичные движения эльфа и едва различимое дыхание друзей. После нескольких долгих минут в полном молчании, когда я уже не рассчитывала что-то услышать, эльф вдруг тихо заговорил:

– С раннего детства у меня были серьезные амбиции, я мечтал стать известным созидателем, достичь самых высоких вершин в магическом искусстве. С каким нетерпением я ждал поступления в академию, ждал, когда моя форма окрасится в чистый белый цвет. Но магия решила, что мне лучше заниматься бытовыми чарами. Бытовик! – он громко фыркнул.

– Думаешь, я сдался? Перестал мечтать о величии? – спросил и тут же сам ответил на свой вопрос. – Нет, я занимался, изучал все доступные бытовые чары, каждую свободную минуту совершенствовался и в итоге показал настолько высокий уровень мастерства, что стал единственным бытовиком, заслужившим место в Верховном Совете. Но этого мало!

Его голос сорвался на возмущенный крик. Несколько минут Сэманиэль молча смешивал в миске жидкости.

– Какую сказку сейчас рассказывают тонхеймцам? Уверен, тебе ее тоже довелось услышать, – бывший опекун вновь говорил спокойно, тем самым голосом, которым раньше рассказывал нам волшебные истории.

Я до боли прикусила губу, чтобы не заплакать. Обидно, как же обидно узнать, что это согревающее детское воспоминание – ложь!

– О том, что существа, обретя способность говорить, якобы благодарили за дары двух старших сестер, позабыв о третьей, – продолжал эльф, не замечая моих терзаний. – Они не придавали значения своим эмоциям, которыми их наделила третья Богиня, и это так сильно ее расстроило, что она оставила Тонхейм и его обитателей.

Он коротко рассмеялся.

– Да чего же глупо, не находишь? И ведь в это продолжают верить!

– Что же, по-вашему, на самом деле произошло?

Сэманиэль обернулся и мягко мне улыбнулся.

– История по какой-то причине умалчивает о том, что сестер было четверо.

Он вновь отвернулся и, высыпав в каменную ступку травы, начал их измельчать. Я удивленно хмыкнула.

– Да, – отозвался эльф, не оборачиваясь, – ее звали Сциенция. Самая младшая из сестёр и самая любознательная. Она стремилась познать все тайны Вселенной и наделила жителей нового мира особым даром – похожей страстью к знаниям. Проступки тонхеймцев, которые принято приписывать злым эмоциям, в большей степени были совершены из любопытства. Оно всегда