И никто не попытался образумить ее, не бросился к ней, мол, что ты творишь, идиотка?! Что же за подданные у нее?

О Богиня, за что ты так караешь несчастную дочь свою?!

Анна с ужасом смотрела на повелительницу, по лицу которой было ясно, что именно сейчас та разревется, если вообще не начнет биться в истерике.

И в этот момент тишину покоев нарушил громкий и настойчивый гудок вызова. Не обычный и даже не срочный. Тот самый, глухой и прерывистый зуммер боевой связи, который в данной ситуации мог означать только одно…

Нейтральный космос, место сражения сил Лиги и Западного флота

– Я – Звезда-семь, множественные цели – азимут 354—678 – идут сближающимися курсами. Ой, ма…

Девичий голос резко оборвался. А через несколько секунд в небе вспыхнула новая звездочка. Но еще до того на экране нейтринного детектора Марина увидела характерные зигзаги атомного взрыва.

Однако размышлять об этом было уже некогда.

– Я – Звезда-два! Всем первая готовность, азимуты 300—700 – полное перекрытие. Приготовиться к отражению торпедной атаки.

– Марина, кажется, «Тигрице» каюк!

– Отставить панику! Звезда-шесть, в твоей зоне подозрительные засветки!

– Вижу, Марина, это торпеда.

– Я Звезда-три, я Звезда-три – крупная цель азимут 450—005, прошу помощи!

– Инга, выручай Индиру!

– Есть, Марина!

Битва разгоралась, втягивая в себя всё новые силы. Двадцати авианосцам и двадцати шести линкорам и крейсерам Темной Лиги противостояла ослабленная авианосная группа Западного флота.

«Медведица» приняла бой сразу с двумя крейсерами. Одному не повезло: не прошло и пяти минут, и он закувыркался с напрочь срезанным носом. Но и сам линейный крейсер получил несколько серьезных ударов. На выручку устремились три дивизиона «Пустельг» – сорок с чем-то машин.

На удалении в сто километров от противника они выпустили по четыре ракеты. Оставляя за собой плазменные хвосты в полкилометра длиной, ракеты устремились вперед. Дюжина тяжелых «Скорпионов» выпустила тучу ракет навстречу им.

Строй «Пустельг» рассыпался, уклоняясь, а затем дал ответный залп. Скорость «Пик» была на треть выше, нежели «Этандаров», и два пилота Лиги уже никогда не узнали, попали они в противника или нет.

А дальше – карусель боя вновь закрутила свой безнадежный водоворот, втягивая в себя всё новые корабли и жизни.

…Де Альба вместе с уцелевшими офицерами полевого штаба изучала сводку повреждений.

Разбитые двигатели, разгерметизированные отсеки, заглушённые из-за разрушений реакторы, сгоревшие прямо на палубе истребители и трупы, трупы, трупы… Захлебнувшиеся кровью лопнувших в вакууме легких, ставшие пеплом в пламени пожаров, умершие от ран, получившие смертельные дозы всевозможных излучений… И обратившиеся в плазму при взрывах вместе с кораблями – эти проходили в графе под деликатным названием – «пропавшие без вести».

Прежде чем они заняли места у пультов и вошли в курс дела, нападающим удалось разбить боевые порядки амазонок, и теперь каждый дрался только за себя. По несчастливому стечению обстоятельств рядом с подбитым флагманом уже практически не осталось крупных кораблей.

Только «Жанна д'Арк» продолжала вести огонь, да серьезно поврежденная «Повелительница звезд» отбилась от наседавших истребителей из противоминных калибров. Однако было ясно, что долго это продлиться не может.

– Что?! – рявкнула командующий флотом, поворачиваясь к экрану связи, на котором появилась начальник единственного уцелевшего поста наблюдения.

– Нам конец, – прошептали искусанные в кровь губы той. – Вот смотрите – сейчас нас добьют, – и переключила изображение на радар.

Четыре цели уверенно двигались к тяжело раненной авиаматке.

На вид как будто не очень крупные – соответствуют примерно «Тарантулам», но почему тогда они дают столь сильное отражение в радиоспектре? И почему они так нагло игнорируют все тактические наставления, держась буквально вплотную друг к другу?

Словно прочтя ее мысли, один из эсминцев выпустил в них «Горгону». Спустя пару секунд почти рядом с корабликами полыхнуло двести мегатонн тротилового эквивалента.

Короткая сумятица на радарах в том месте… и через считанные секунды изумленным операторам предстало нечто необъяснимое: всё те же четыре точки, быстро сокращающие дистанцию между собой и «Артемидой».

– Это какие-то чудовища, нам их не удержать! – вопль кого-то из пилотов раздался в коммуникаторе Марины.

Одного взгляда на экран капитану хватило, чтобы понять, что именно выпустила на них Лига.

Это были обычные «Тарантулы». Разве что за одним исключением – на облицовку их пошло не что-нибудь, а редчайший меонгит. Абсолютный отражатель. Вещество, секрет изготовления которого, как и многое другое, канул (и, похоже, навсегда) в Лету вместе с прежними цивилизациями.

Из него делались рефлекторы первобытных фотонных звездолетов.

И человек, нашедший у какой-нибудь захолустной звезды такой корабль, мог считать себя богачом на всю оставшуюся жизнь, точно так же, как мог считать надежно обеспеченным будущее своих детей и внуков.

Броня, сделанная из отражателя, распиленного на тонкие пластинки (расплавить его было невозможно, и поддавался он только алмазитовым пилам – по три сантиметра в час), делала корабль неуязвимым для ядерных взрывов и лазерных лучей, и даже векторную гравиволну ослабляла десятикратно.

Только прямое попадание ракеты или очередь из соленоидной пушки могли повредить такой корабль.

Марина прокрутила в уме ситуацию.

Крупные корабли совершенно бессильны против атаки этих шустрых броненосцев, так что вся надежда сейчас на их истребители. Только они смогут подойти на расстояние, достаточное для прямого выстрела… хотя чего это будет им стоить!

– Жанетта, что там у тебя?

– Потеряла звенья Зульфии и Агриппины – целиком.

– Слушай приказ: Звезда-два – резерву! Атакуем этих чертей. Я беру на себя переднюю сладкую парочку, ты заднюю. Помните: бить сосредоточенно, весь огонь на головной: сначала – один, потом – другой… Первой, третьей, шестой эскадрилье: возьмите на себя истребители «темных»! Вторая – прикройте «Селену»!

– Я Звезда-четыре, вас понял. Внимание! Приготовиться к атаке множественных тяжеловооруженных целей. Гуля, подстрахуй девочек. Вперед, девчата!

«Тарантулы» наступали. Уже десяток истребителей и один эсминец рассыпались дождем обломков, попав под их ракеты. А несколькими десятками километров дальше шла еще пара страшилищ.

Амазонки рванулись вперед, стремительно сокращая расстояние между собой и четырьмя размытыми пятнами – укрытыми мощнейшими полями (о Богиня – а это еще зачем?) сверхтяжелыми дестроерами. Скоро их уже можно было видеть невооруженным глазом. Внешне неуклюжие, громоздкие машины, казалось, не представляют опасности для изящных «Пустельг», но Гульнара знала, сколь обманчива кажущаяся неповоротливость «Тарантулов», сколь грозно их вооружение. Лейтенант вдавила гашетку, и трассы ударили в мутное марево поля, заставив его мерцать тускло багровым. Есть хоть маленькая, но надежда, что через внешние антенны или сенсоры разрушительная энергия найдет дорогу внутрь…