– Говорит Звезда-пять! Всем машинам моего направления! Атакуем «Тарантулы»! Сделаем их, девоньки!

Истребители мчались навстречу сатанистам.

Несмотря на все тяжелые орудия, на нуль-торпеды, на дальнобойные лазеры и недальнобойные, но неотразимые гравитационные пушки, по-прежнему ничего лучше этих юрких машин, выходящих на дистанцию прямого выстрела и ведомых людьми, не придумано.

– Звезда-два, имею повреждения… продолжаю атаку.

– Держитесь, девки! Мы на подходе! – проорала Гульнара.

«Рыси» устремились вперед, пожирая пространство между ними и тремя целями – тяжелыми ударными дестроерами. Капитан надавила на гашетку, и импульсные пушки впились в борта «тарантулов».

– Элен, мочи его «Осой»!! Жанетта, отвлеки его на себя! Я атакую в лоб – авось что получится.

Пилот «Тарантула» развернул свою машину вслед одной из амазонок, которая неловко, по-дилетантски проведя маневр, удачно подставила корму под залп носовых орудий «темного». Наверное, он уже вознес благодарственную молитву своему Дьяволу, за еще одну победу. И на какую-то секунду отвлекся от других вражеских истребителей. И неотразимые «пики» ударили справа и слева, начисто сорвали защиту и спалили генераторы. А затем ему в борт ударила «Оса» с ее ускорением в две тысячи G. Пусть до врага долетел лишь один пустой корпус – у «Ос» не было боезаряда и даже двигатель вовлекался в реакцию, но и этого было достаточно. Удар в тысячную долю мига проломил твердую, но хрупкую меонгитовую броню, и «темный» обратился в плазму.

Еще пара минут – и второй дестроер, пронзенный одновременно дюжиной очередей, извергаемых соленоидными пушками, расплылся огненным облаком.

Одна за другой из пусковых установок «Рысей» вылетали легкие торпеды ближнего боя и НУРСы, круша истребители сопровождения «темных». В эфире, перекрывая все звуки, раздался вопль какого-то заживо жарящегося пилота Лиги. («Не надо было лезть, куда не надо, мужлан», – хмыкнула про себя Марина.)

За ним наступила очередь двух оставшихся дестроеров – похоже, сатанисты слишком надеялись на неуязвимость этих своих машин и не позаботились о достаточном прикрытии. Во всяком случае, потери у нее были меньше, чем Марина ожидала.

Уничтожение казавшихся неуязвимыми сверхкораблей заметно обескуражило «темных». Натиск их стал слабее, точки на радарах заметались: нападавшие начали перегруппировку.

Амазонкам нужно было воспользоваться замешательством врага, иначе успех стал бы призрачным.

И они воспользовались.

– Я Звезда-два, всем слушать мою команду – делай, как я!

И рванула машину вперед на форсаже – туда, где на радаре плыли авианосцы врага.

Поэтому хотя среди командиров Лиги было немало дураков, но, заметив приближающиеся истребители, они выпустили им навстречу рой своих машин – от катеров до мелких «Наездников», чтобы навязать бой на дальней дистанции и оградить тяжелые корабли от возможных неприятностей. Трассы лазерных лучей, бледные пульсирующие вереницы выстрелов импульсных пушек, стремительное скольжение торпед – обычных, изредка – с нуль-боеголовкой.

Лазеры били прямо в лоб ее истребителю, зеленоватое сияние заливало кабину. Рука Марины легла на стартовую тангенту главного торпедного аппарата.

– Торпеды?!

– Торпеды вышли, Звезда-два!

– Уходим!

Ярчайшее огненное облако возникло в космическом вакууме, и сразу пять авианосцев «темных» разлетелись по окрестностям в виде сильно ионизированных частиц.

Защитные поля Марининой «Анаконды» исчезли, сожранные выбросом энергии.

Но только на это хватило долетевшей до нее силы взрыва.

Ситуация мгновенно изменилась в пользу амазонок. Несмотря на потерю еще одного авианосца и трех крейсеров, Западный флот теперь был сильнее Лиги. Пусть «Феодора», попавшая под ближний залп гравипушек звена дестроеров, ничем больше не напоминала боевой корабль. Пусть «Куница» погибла пятью минутами раньше, врезавшись в «темный» крейсер. Но даже поврежденные корабли с наполовину погибшими экипажами продолжали драться. Даже «Летучая мышь» со сбитыми башнями всё же вела огонь. «Кобра», несмотря на почти вытекшее топливо, гонялась за дестроерами. Ход боя, кажется, переломился. Во всяком случае, появилась надежда.

Но почему не приходит помощь?! Неужели их сообщение не было принято на базе? Или, что самое страшное, флоту сейчас не до них?

И только теперь Марина со всей ясностью осознала: началась большая война. И в ней ставкой будет – и это самое меньшее – судьба ее страны и народа, а вполне возможно, всей Ойкумены.

База Западного флота «Вега-2». Планета Зена

Орбитальная станция «Зена-2003» величаво плыла над одноименной планетой. Антенны дальней связи и эмиттеры сверхдальней торчали в разные стороны, делая ее похожей на полысевшего морского ежа. Станция была не чем иным, как запасным командным пунктом Западного флота Амазонийской империи.

И настроенная на боевые частоты аппаратура, и связисты, и начальство ждали сообщений от оперативного соединения.

Но известия всё не приходили, и Бернгардия фон Леннен, контр-адмирал и заместитель командующего Западного флота, пребывала в невеселом настроении. Правда, это не проявлялось внешне, разве что она была несколько собраннее и молчаливее, чем обычно.

Она служила с семнадцати лет и прошла все ступеньки военно-космической иерархии, не имея ни влиятельной родни, ни даже особых способностей, компенсируя это упорством и редкой даже для амазонийского флота добросовестностью.

Беренгардия была если и не самой старой из офицеров базы (да и вообще – всех имперских ВКФ), то, во всяком случае, одной из старейших; знала, что на карьеру рассчитывать уже смысла нет – да и не стремилась к этому, она понимала, что еще пара лет – и ей так и так придется покинуть службу.

И поэтому боязнь сделать ошибку тяготела над ней не так сильно, как над более молодыми коллегами.

Вроде бы всё было спокойно.

Но чутье… треклятое и благословенное чутье! Оно не позволяло ей отвлечься даже на минуту, оно буквально сводило ее с ума, жутким ощущением приближения чего-то страшного и рокового.

Время шло, и это ощущение нарастало.

Оно не давало ей заснуть, заставляло мерить шагами рабочий кабинет, заказывать у ординарца всё новые и новые чашки кофе в надежде успокоить нервы.

…В три часа ночи по местному времени комендант базы, только-только задремавшая в объятиях своего второго мужа (пошел всего третий месяц их брака, и ночные забавы еще не успели приесться), была разбужена писком служебного униблока.

Даже не скрывая недовольного выражения лица, капитан первого ранга Гималия Флюс уставилась на голопроекцию и. о. командующей.

– Значит, так, – совершенно не реагируя на недовольство подчиненной, спокойно заявила та. – Объявляю по базе тревогу нулевой степени. Всем боеготовым судам – срочный старт и вылет в точку сосредоточения согласно плану «Хризантема». Остальным – старт по готовности. Прибыв в вышеозначенную точку, быть готовым к единовременному вылету на полную дальность. Приоритетная точка финиша – система Амазонии. Разведывательным частям – максимальное перекрытие подходов к базе.