Сотни и тысячи типов государственного строя, социально-экономических идей, религиозных конфессий, течений и просто завихрений, самые замысловатые формы общественных структур, самые абсурдные законы – всё это можно было найти среди звезд.

Только краткий каталог государств Ойкумены насчитывал шесть тысяч томов, а кроме того, каждый год находилось по два-три новых государства, основанных теми, кто улетел от родных пределов в забытой древности.

Но Темная Лига даже в этом калейдоскопе ухитрилась выделиться, как клякса на белой бумаге.

О Темной Лиге было известно не очень много. Лет триста с лишним назад какой-то Генрих Бооллт, внезапно вынырнувший словно ниоткуда (было известно по меньшей мере шесть его только официальных биографий), бросил клич по обитаемым мирам. Дескать, пусть все, кто недоволен жизнью, чьи убеждения и склонности противоречат «застойным ценностям» (так и было сказано) старых государств, – одним словом, все те, кому тесно в одряхлевшем мире, присоединяются к нему и создают новый мир – свой собственный, под себя и свои вкусы.

Проповедовал он, кстати говоря, вещи, в общем, самые обычные. Что государством должны править не воры, обманщики и партийные болтуны, а сам народ. Что недопустимо, когда у одних есть всё, а у других – ничего, а значит, надо делиться. Что нужно, чтобы в обществе была высокая мораль и взаимовыручка, что власти должны заботиться о подданных и тому подобное, что обычно вписывают в свою программу все мало-мальски соображающие политики.

Вопреки ожиданию, у него нашлась масса последователей.

Несколько звездных союзов и независимых планет, существовавших на этой окраине, очень быстро добровольно объединились под его властью.

Сотни тысяч и миллионы эмигрантов устремились в новые миры, на чем изрядно заработали, кстати говоря, судоходные компании.

И только тогда соседи соизволили обратить внимание на новую страну неподалеку от своих границ.

С их стороны на отца-основателя обрушились обвинения, среди которых было главное, что он-де тянет общество назад, во тьму и дикость.

– Назад, во тьму?? – вопросил он тогда. – Хорошо, во тьму так во тьму! Тьма есть обратная сторона света!

И нарек создаваемое им государство Темной Лигой – в противоположность и посрамление тем, кто громогласно заявляет о своей приверженности свету, на самом деле лишь лицемерно прикрываясь подобными лозунгами.

Вскоре после этого он скоропостижно умер.

По мнению одних, Бооллта убили спецслужбы недовольных его успехами соседей, по другим данным, кто-то из сподвижников, мечтавший занять его место. Смерть пророка была столь же таинственна, как и жизнь, – толком никто не знал даже, как именно он умер: версии располагались в промежутке от удара молотком по голове, полученного от ревнивой любовницы, до выстрела из орбитального рентгеновского лазера по персональному аэромобилю.

В ходе смуты, последовавшей за этим, население новоявленного государства заметно сократилось. За последовавшие двести с лишним лет Лига пережила еще три гражданские войны, пять переворотов, один раскол, монархию наследственную и выборную, демократию, диктатуру военную, гражданскую и смешанную, попытку ввести анархию и даже власть компьютера, который за полтора года довел экономику до краха, а своих подданных – до бунта. (После чего его электронные мозги были торжественно разбиты кувалдами в прямом эфире.)

А потом как-то так произошло, что вся власть в Темной Лиге оказалась в руках Черной церкви, до того не имевшей там особо много приверженцев, да и вообще всерьез не воспринимавшейся.

На счет того, как это могло случиться, тоже существовало немало разных версий.

Одни, пожимая плечами, рассуждали о роли случайности в истории. Другие говорили о попущении Божьем и наказании за грехи; а кто-то – о помощи адских сил. Некоторые, понизив голос до зловещего шепота, утверждали, что в руки служителям Вельзевула попало психотронное оружие и они вот-вот начнут с его помощью покорять Вселенную.

А иные скептики позволяли себе думать, что дело всё в том, что приверженцами дьявольского (в самом прямом смысле) вероучения оказалась группа высокопоставленных офицеров флота Темной Лиги, а флот к тому времени уже долгое время не получал жалованья и был готов пойти за деньги куда угодно – хоть к черту (как, впрочем, оно и случилось).

Но так или иначе, власть бесопоклонников была установлена сразу и повсеместно, причем, что странно, почти бескровно.

И началась новая жизнь.

Прочие религии или влились в состав черной веры (меньшинство), или были запрещены и разогнаны (большинство). Служители церквей были высланы прочь из пределов Лиги, а некоторые особо упорствующие вообще сгинули неизвестно куда. Исчезли священники, муллы, бонзы, гуру и прочие служители разнообразных богов, а их место заняли жрецы, архижрецы, протожрецы и полужрецы, а вместо храмов образовались капища.

Но этого мало, хотя мэры, шерифы, градоначальники и губернаторы с депутатами продолжали занимать свои посты, но только Черной церкви и созданному при ней Черному легиону принадлежала безраздельная власть. В деревне всем заправлял деревенский протожрец, в городе – городской жрец, на планете – планетарный архижрец, и так далее.

А над всем этим стоял Его высокомрачнейшество Великий Гроссмейстер, наместник Князя Мира Сего.

Большинство стран быстренько разорвали дипломатические отношения с Лигой: одни – под влиянием возмущенных верующих сограждан, другие – из-за оскорблений, которыми в первые же дни переворота осыпал их МИД Лиги (кстати говоря, немедленно переименованный в Департамент по делам территорий, лишенных темной благодати).

Новоримские папы (восемь из десяти пап с восьми Новых Римов в разных концах Ойкумены) заговорили было о космическом крестовом походе, но на этом всё и кончилось. Ограничились в итоге анафемой сатанистам и их государству и запрещением добрым католикам ступать на его землю, торговать с ним и вообще приобретать произведенные в Лиге товары.

В Лиге принимали и давали убежище всем независимо от прошлого, с одним лишь условием: прими «Истинную веру». Но только даже самый прожженный преступник или заговорщик почему-то подумал бы не один раз, прежде чем решился бы искать приют в пределах Темной Лиги. Во всяком случае, в подозрительных злачных местах и тайных притонах по всей Ойкумене, если кто-то из молодых да ранних начинал разговоры на тему, что вот, если припечет, всегда можно драпануть к «темным», обычно следовала реакция в виде от крепкого подзатыльника до скептического качания головой.

И для этого имелись серьезные основания: как говорили люди осведомленные, практически ни один из избравших этот путь не присылал весточку о том, как он устроился, и даже просто не давал о себе знать.

О жизни в самой Лиге информации было удручающе мало.

Конечно, до окрестных стран (и до амазонок тоже) доходили сведения о том, что сатанисты весьма агрессивны и всюду и всегда заявляют, что их цель – победа Дьявола во вселенском масштабе.