сожгут ритуальное чучело Мары, прогоняя ее с земли русской, освобождая дорогу Яриле, как символу ежегодного возрождения мира. И мы вступим в новую фазу игры. Меня передернуло от осознания того, сколько людей пострадает, но ничего с этим не поделать, мы не в состоянии вычислить всю нечисть, пробравшуюся в мир за зиму. К тому же этим занимается Кощей, а с ним не может совладать даже Люцифер, между прочим, тоже участвующий в игре как надзиратель. Им, видите ли, нравится смотреть как их подопечные превращают жалких людишек в корм.

— Остановись, витязь! — Выкрикнул волк у меня за спиной.

Я мгновенно замер, почувствовав то самое чувство голода. Оно было слабое, но отчетливое. Либо нечисть была совсем слаба, либо была далеко. Лезвие мгновенно вырвалось из деревянного члена, наполняя яркий лес дополнительным свечением. На этот раз я сам поразился, что лезвие было не белым, как это было раньше, а золотистым, под цвет спелой ржи.

Ощущение голода нарастало, исходя сразу с нескольких сторон, что очень сильно нервировало. Не хватало еще нарваться на группу мелких духов. Вслед за голодом появилась и тревога. Слишком много голодных отзвуков появилось в лесу, вызывая противное урчание в животе.

— Беги, витязь! — Выкрикнул волк позади меня. — Спасайся!

Я обернулся на голос и, только и смог, что разглядеть мелькающий меж деревьев силуэт лесного хищника. Чувство голода взвыло с новой силой, на этот раз исходя со всех сторон и я побежал. Было уже все равно, кто там спрятался, главное не попасть под этот голодный каток, взявший меня в клещи.

Где-то впереди раздался жалобный скулеж, а вслед за ним и призывный волчий вой. Леший собирал свои войска на защиту леса. Звери сорвались со своих мест, идя на выручку хозяину. Мимо меня проскакал олень, быстро скрываясь за лысыми кустами. Где-то в стороне послышалось недовольное хрюканье.

— Держись! — Впереди отчетливо прорезался, до боли знакомый голос и у меня защемило в груди. Таня не смогла остаться в стороне, сбежав от Жели.

Пробежав еще метров сто, когда уже стало отчетливо видно окраину подлеска, я увидел двух девушек. И да, одна из них была моя Грознега, вскинувшая лук, но вторая оказалась отнюдь не Желя. Маша застыла чуть впереди лучницы, нервно сжимая свой деревянный меч.

— Бегите! — Что есть сил выкрикнул я, но девушки и не подумали выполнять мой приказ.

Чувство голода продолжало нарастать, а я крутил головой, пытаясь понять, откуда исходит угроза. Все оставалось спокойным, словно ничего в лесу и не было. Но голод не обманешь, он мой верный индикатор присутствия нечисти.

— Стой! — Снова вскинул я руку, на ходу озаряя лес магическим светом и, на этот раз, я водил рукой из стороны в сторону.

— Что это?! — Закричала Маша, глядя на призрачные силуэты, проявившиеся среди деревьев.

Огромное количество людей, мужчин и женщин в старинных нарядах. Все они двигались достаточно проворно, чтобы отрезать меня от девушек, а за одно и от спасения. Кольцо сжималось. Быстро бросив взгляд назад, разглядел огромного лося, больше обычного почти в два раза. Эта махина возвышалась над многими молодыми деревьями, полностью перекрывая часть леса.

— Бажен! — Выкрикнула Таня, выпуская первую стрелу.

Глава 19

— Бегите! — Вновь выкрикнул я, приближаясь к первому из выскочивших духов.

Выпущенная Таней стрела, впилась в тело призрака, словно он был из крови и плоти. Создалось впечатление, что вокруг раны проступила кровь, но это была лишь иллюзия, так как в следующий момент, призрак просто растворился. Но его место тут же заняли несколько других. Все эти люди, точнее бывшие люди, а теперь просто бестелесные призраки, выглядели по-своему, отчего и вызывали настоящий страх.

Я не знал, что за сила могла собрать столько духов, погнав их на войну, но отчетливо чувствовал ту опасность, которая исходила от огромного лося. В том, что он был предводителем всей этой шайки, сомнений не возникало, но кто, или что это такое, ответит только Таня, которая выпускала уже третью стрелу, развоплощая очередного призрака.

Меня постарался перехватить покалеченный мужик с длинной, но редкой бородой. Его единственный глаз светился противным желтым светом, прожигая в душе неприятные отметины. Меч сделал всего одно движение, пройдясь наискось черед все тело, не оставляя от призрака даже дымки, с которой они испарялись, получив ледяную стрелу.

Следующим оказался молодой викинг. Настоящий, черт подери, викинг! На нем был одет ритуальный рогатый шлем, от которого все историки воротят носы, утверждая, что викинги не носили такую непрактичную защиту, но он был именно в таком. Тяжелая стеганная куртка, расшитая стальными пластинами, перевязывалась простым ремнем, на котором висели ножны. В руках у него был щит и топор, с которыми он и пытался на меня напасть.

Очередной взмах божественного меча и, я оторопел, делая кувырок по вытоптанному снегу, уходя от опускающегося на шею топора. Викинг легко парировал мой удар щитом и, сейчас ухмылялся во весь беззубый рот, приближаясь ко мне, пока с других сторон бросились менее вооруженные призраки.

— Бажен! — Закричала Грознега, выпуская одну стрелу за другой в окруживших меня призраком.

— Бегите! — Повторил я, но девушки и не подумали подчиняться. Даже Маша, которую трясло от страха, не сдвинулась с места.

Несколько стрел попали в подступивших совсем близко призраков, затормозив тем самым остальную толпу. У некоторых их них я заметил вилы и рогатины, но еще встречались и другие орудия труда. Почти у всех появились топоры на поясах, а кто-то уже и хватался за них руками, но пока, не вынимая из-за пояса.

Нужно было срочно что-то предпринимать, иначе я не смогу выбраться из окружения. Призраки стягивали свои силки все крепче и крепче, плотным строем обступая меня со всех сторон. Еще одна стрела попала в спину плотной женщины, заставляя ту вскинуть руки и, хоть немного, но качнуть соседей, кровожадно уставившихся на меня.

В голове мелькнула мысль, что это и есть тот шанс, но викинг не позволил так легко сбежать, невовремя перекрыв дорогу. Его топор опустился в нескольких сантиметрах от моей ноги, стоило мне дернуться к исчезающей женщине. Пришлось резко менять свои планы и прорываться в другую сторону.

Выпустив топор из руки, викинг потянулся за другим, висящим у него за спиной. Еще немного и в меня начнут ими метать, а такой расклад был еще хуже окружения. Пришлось изворачиваться, подныривая под большой круглый щит, подрубая ноги воина. Его глаза вспыхнули почти перед моим лицом, когда он завалился, а в следующий миг все тело растворилось.

Остальные призраки,