рада тебя видеть, муж мой, – сказала Астрид и обняла Рольфа Торальдсона из рода Бьоргенсенов, ярла земли Ризкена и Граморока.

Встреча происходила в Большом зале замка. Все слуги были рады возвращению госпожи, ведь без неё Рольф не обращал внимания на многие важные хозяйственные дела.

– Как всё прошло? – шёпотом спросил ярл у воительницы, когда все расселись и приступили к пиршеству.

– Я ужасно устала, ­– сказала Астрид. – Особенно устала правая рука – подписывала много документов. Все дела обсудим завтра.

Рольф не был доволен таким ответом, но перечить не стал. Подняв кубок, он провозгласил очередной тост за свою прекрасную супругу.

Через несколько часов, когда все наелись и напились, а Рольф вовсю танцевал с какой-то мелкой княжной, Астрид сказала, что устала и покинула стол. Слуги отправились за ней, но она приказала им приготовить покои, а сама пошла в восточное крыло замка. Там через высокую дубовую дверь она вышла к прекрасному саду. Это единственное, за чем мог следить её муж, ведь сад считался фамильным достоянием его семьи. Даже на гербе Бьоргенсенов было яблоко с золотым мечом на червлёном поле.

– Хочется побыть одной? – услышала Астрид знакомый голос за спиной.

– Ты весьма проницателен, – язвительно ответила женщина. – Кто с моими детьми, пока ты тут прохлаждаешься?

– Семьдесят человек, лично отобранных мною, постоянно дежурят около твоих кровиночек. Можно старику хоть немного подышать воздухом? Между прочим, лекарь сказал, что мне это нужно.

– Ах, лекарь сказал… Так может мне тебя заменить пора? Может, ты скоро совсем рассыплешься? – улыбаясь, сказала женщина.

Орм не ответил, только улыбнулся в ответ и присел на лавочку. Астрид же стояла у распустившейся яблони и любовалась ею.

– Скоро цветы опадут, и вместо них здесь будут чудесные яблоки. Природа восхитительна.

– Да, это правда, – сказал Орм. Затем воцарилась тишина.

– Почему Рольф не поехал? – спросил старый воин. – Это ведь его семья заключила пакт, и это он должен решать, что делать – начинать переговоры или войну.

– Ты же лучше всех знаешь, какое он ничтожество, – сказала Астрид, срывая цветок и осторожно вставляя его в волосы Орму. – Так ты выглядишь лучше.

– Вот спасибо. Мои шрамы тут же заросли, а выбитые зубы запрыгнули на свои места.

Женщина засмеялась. Никому она не доверяла так, как этому человеку.

– Ничтожество Рольф или нет, но он правитель этих земель, – Орм стоял на своём.

– Нашим соседям прекрасно известно, кто именно придёт во главе войска в случае войны, – Астрид села рядом со старым воином. – Им хватает ума не соваться к нам с войной.

– Иначе Астрид Яростная сожжёт их земли дотла.

– Мне не нравится это имя.

– Знаю, но оно уж слишком тебе идёт.

– Я уже не та, что была прежде, – сказала она, глядя на закат.

– Как всё прошло с туаррами?

– Их правители пытались пересмотреть условия сделки по поставке железа в Ризкен.

– И что же с ними, неразумными, приключилось?

– Я с ними договорилась.

– И обошлось без кровопролития?

– Ну, почти, – Астрид грустно вздохнула. – Нашлось два графа, выставивших войско. Слишком они поверили в себя. Пусть я ехала и на переговоры, но мои воины куда дисциплинированнее. Битва кончилась для врагов печально. Договор подписывали уже их сыновья.

– Не твоя это задача подобные вопросы решать, – недовольно сказал Орм. – Вот пускай супруг и едет в следующий раз.

– Войну начала не я. Что мне было делать? Ждать, когда «Великий Ярл» соберёт войско? Он просрёт всё, что ему доверишь. Ещё Торальд, отец Рольфа просил меня всё делать самой. Старший брат мужа, Ригнар был весь в отца, и я могла бы на него положиться. Но он, к сожалению, погиб. А Рольфу только и можно, что сад доверить. Маменькин слюнтяй.

Повеял лёгкий ветерок. Слуги ходили вокруг господ и зажигали светильники. Собеседники какое-то время молча наслаждались тем, как выглядит сад ночью.

– Торальд быстро учится. Меч и топор, словно продолжение его рук. Арианна успешно познает науки и готовится стать отличной супругой.

– А что Блек?

– Он родился с луком в руке. Твой муж недавно заходил к детям и сказал, чтобы они ещё усерднее тренировались и учились.

– Ну, а что ещё он может посоветовать со своей пустой башкой?

Друзья рассмеялись.

– Метка стала проявляться у Блека, – шёпотом сказал Орм. – Время пришло.

От хорошего настроения не осталось и следа.

– Когда это началось?

– Примерно неделю назад. Как раз доехал гонец с вестью о твоём возвращении. Тот сундук, что ты привезла… Значит поиски увенчались успехом?

– Да.

– Тогда твоя затея с орденом и этим чужаком не пустая – столько ресурсов ушло, чтобы отстроить Элион. Ещё больше уйдёт, чтобы собрать армию, но у нас, и правда, появился шанс. И не тяни, начни рассказывать Блеку завтра же.

– Легко сказать, – только и ответила женщина.

*********************

После разговора с Ормом, Астрид отправилась в свои покои. Там её ждали слуги, приготовившие вечерний туалет и спальные принадлежности. К сожалению, там так же находился Рольф. На удивление ярл был один, обычно его «друзья» неразлучны с ним.

Когда Астрид вошла, супруг приказал слугам выйти. Когда дверь закрылась, Рольф начал говорить:

– Дорогая супруга, позволь тебе напомнить, что…

Женщина его не слушала. Она подошла к нему и стала снимать платье. Ярл, конечно, любил девушек помоложе. Но крепкое и подтянутое тело супруги всё ещё вызывало в нем желание, несмотря на шрамы. Лишь шрам на запястье Астрид пугал ярла.

– Я тебя слушаю, любимый супруг.

– Ну, я только хотел сказать, что не стоит так неучтиво со мной разговаривать и обсуждать меня со своим дружком в саду.

Астрид завалила его на кровать и села сверху.

– Заткнись уже и займись делом.

Когда соитие было успешно закончено, Рольф снова попытался вернуться к разговору:

– Дорогая Астрид, я всё же прошу тебя впредь быть более учтивой в своих высказываниях.

Воительница привстала на локтях и посмотрела ему в глаза. Рольф поёжился и словно уменьшился.

«Всё же, что-то осталось от былой меня» – подумалось женщине.

– Я постараюсь. Вот только и ты, мой дорогой супруг,