помни – ты назначил наследником престола нашего старшего сына, Блекхарта. Трахай кого хочешь и где хочешь, мне плевать. Вот только твои «фаворитки» должны знать место. Если кто-то из этих мелких аристократических шлюх хоть заикнётся о наследстве для своих бастардов, клянусь, убью всех. Без пощады. И заметь Рольф, я не угрожаю, а лишь предупреждаю.

Ярл выглядел подавленным и ничтожным.

– Так как всё прошло с туаррами? – супруг попытался сменить тему.

– Местами успешно. К сожалению, пришлось пролить много крови, чтобы усмирить мятежных туаррских графов. А ведь это должна была быть мирная дипломатическая поездка, – наигранно грустно сказала Астрид, дабы уколоть «любимого» супруга лишний раз. Рольф никак не отреагировал.

– Хорошо, что всё закончилось хорошо, – подытожил ярл.

– Знать туарров надеется, что Рубка скоро кончится, – продолжила женщина, – но уверенности нет ни у кого. Ощущение такое, что война идёт уже вечность.

– Соседи нападать не станут. Мы заключили с ними перемирье. Нам не стоит бояться войны, – ответил ярл, одеваясь. Обычно этим занимались слуги, но сейчас Рольф не хотел их звать.

– Ничего нельзя знать наверняка. Да, сейчас мы сильны и можем выставить войско в два раза больше, чем наши соседи вместе взятые. Но что, если вмешаются южные земли? Ведь часть бывшего Вокраша, а ныне герцогства Рахм и Тагмар продолжают сражаться. Каждое лето они устраивают бойни, а зимой собирают силы. Огромное количество наёмников бродит, в том числе и по нашим землям. К тому же усилилось Восточное Королевство – это вызывает тревогу. Но их сватовство к Арианне успокаивает моё сердце.

– Будем надеяться, что сватовство состоится, а бойня скоро кончится. Никто не может воевать вечно. Доброй ночи, госпожа.

– Доброй, муж мой.

– И ещё одно, – сказал ярл, прежде чем выйти, – посол с охраной из крепости Элион приезжал. Просил ещё денег на какие-то книжки и две телеги древок для копий. Подписано прошение было твоим ставленником, Ярганом Алиусом.

– И ты дал?

Рольф кивнул и вышел.

Как только ярл ушёл, женщина позвала слуг и помылась. Затем набросила ночную сорочку и достала из ящика стола медальон с изображением Великого Дуба – её семейного герба.

– Как бы я хотела, чтобы метка Морока не появлялась ни на одном из моих детей, – сказала Астрид шёпотом.

*********************

Утром следующего дня, когда воительнице принесли завтрак, паж объявил о приходе Регина. Астрид кивнула, и слуга пригласил гостя. В покои вошёл крепкий, приземистый мужчина, одетый в простые рабочие одежды. На лице были многочисленные маленькие ожоги от искр. Сильные руки были сжаты в кулаки, но глаза улыбались. Женщина указала ему на стул напротив. Мужчина низко поклонился, поблагодарил за приглашение и только тогда сел.

– Получил ли ты вчера сундук? – перешла сразу к делу Астрид, отрывая себе гусиную ногу.

– Да, госпожа, – ответил Регин. Слуга налил мужчине вина в бокал и отошёл от стола.

– Что думаешь?

– Что Старые и Новые Боги благоволят вам, – сказал Регин негромко. – То, что вы привезли, стоит целого состояния. Дык ещё и несколько кусков достаточно большие для…

– Понятно, для чего, – прервала его Астрид. – Ты, Регин, как глава ярловой кузни, должен приложить все усилия, чтобы выполнить мой заказ.

Тем временем слуги поставили перед кузнецом свежеприготовленную еду, но ни к вину, ни к еде он даже не притронулся.

– Как я и говорил вам прежде, госпожа, за мной дело не встанет. Всё упиралось только в…

– В материал, – снова перебила его женщина, – теперь не упирается. Сделай то, что мне нужно, и я озолочу тебя.

– Само собой, госпожа, – Регин встал и сделал ещё один уважительный, глубокий поклон.

– Ну а теперь садись и поешь по-человечески, – сказала Астрид, и слуга подлил ей вина.

*********************

После завтрака Астрид забрала Блекхарта от его учителя и повела в свои покои.

– Но матушка, мы сегодня должны были изучать зверей и их повадки. Отец же устраивает охоту в честь твоего возвращения.

– Это подождёт. Покажи свою правую руку, – сказала Астрид, когда они оказались в покоях.

Блек не понимал, почему его мама так взволнована, но подчинился. Женщина сразу же заметила пока что неясные очертания дерева.

– Когда Орм заметил это на моей руке, он отправил меня к лекарю. Лекарь сказал, что это похоже на родимое пятно и тревожиться не о чем. Оно не болит, не переживай, матушка.

Астрид ничего не отвечала, лишь смотрела на его руку. Может, она сама накликала беду, назвав первенца в честь брата?

– Это не просто родимое пятно, – наконец сказала женщина. Её лицо было настолько печально, что Блек обнял матушку не задумываясь.

– Я не знаю, что тебя так расстроило, но мы со всем справимся! Я никому не дам обидеть нашу семью.

Астрид постаралась улыбнуться, но улыбка вышла вымученной.

– Всё в порядке, дорогой. Я хочу рассказать тебе кое-что очень важное. Прежде, чем я начну, ты должен пообещать мне, что ты никому не расскажешь об этом. Обещаешь?

– Обещаю, – глаза мальчика просто сияли. Мама, великая мама, посвящает его в какую-то тайну!

«Как же быстро растут дети» – подумала Астрид, а вслух сказала:

– Мой самый храбрый сын на свете, ты не только наследник земли Бьоргенсенов, ты ещё и наследник очень древнего рода, рода Кригаров. Что ты знаешь о нём?

– Только то, что вы с Ормом рассказывали, – сказал Блек. – И учитель Аргейн прочитал мне все родовые саги, которые были в книге. Ты мне её подарила на семилетие.

– Знаешь ли ты историю, как у моей семьи отобрали земли?

– Да, отец рассказывал. Дедушке и старшему брату папы пришлось воевать за них.

– Это лишь часть правды. Ты должен узнать всё, ибо без этого не сможешь правильно действовать в будущем. Может быть, вначале будет не совсем понятно, зачем я это рассказываю. Но чем ближе мы будем подходить к финалу, тем яснее всё будет становиться. Ты готов, сын мой?

– Да, – сказал Блекхарт. Он словно попал в одну из тех легенд, которые читал.

–Тогда я расскажу тебе