Сэр Бенедикт многозначительно покосился на Кусаева.

— Завидую я вам, Брут, — вдруг задумчиво изрек пристав, когда они с доктором остались в саду одни, потягивая виски.

— Многие мне завидуют, — усмехнулся сэр Бенедикт, но интонацию его можно было трактовать по-разному. — Таков удел всех харизматичных талантливых личностей.

— Работе вашей завидую. — Порфирий Аверьянович будто пропустил мимо ушей половину реплик собеседника.

— Отчего же?

— Вот вы заранее знаете, что будете работать с монстрами, а потом вдруг они вам преподносят прекрасные сюрпризы. Как сегодня. А я вот работаю с людьми…

— Которые на поверку оказываются хуже любого монстра, — продолжил за него криптозоолог.

Мужчины чокнулись, глядя на звездное небо над оградой сада.

Сэр Бенедикт достал сигару. Закурил.

— И мне одну, если позволите, — попросил Бесогонов.

— Вы же не курите.

— Я не курю точно так же, как вы не занимаетесь расследованиями. К слову, о расследованиях… Чем так ценен этот ховала, что вы захотели забрать животное к себе?

— Ничем.

— Неужели? Хорошо. Чем тогда ценен я, что вы пригласили меня на этот дружеский ужин?

— Не обольщайтесь, Бесогонов, я пригласил не вас, а ваш револьвер.

— Снова интригуете? Вот посажу разок под арест за препятствие следствию — будете знать.

— Сажайте, сажайте, чего не сделаешь для удовлетворения чувства собственной значимости. Раскрываемость от этого все равно не повысится.

— А от чего повысится?

— От сосредоточенной работы мозга.

— Каковую вы мне сейчас, несомненно, продемонстрируете.

— Бесогонов, я все время удивляюсь, как с вашим сломанным носом можно было сохранить такую наивность? Зачем, вы думаете, тот управляющий дал мне экипаж фирмы?

— Надеялся задобрить, чтобы вы вернулись и оставили-таки у него свои деньги.

— Еще столь же гениальные версии будут?

— Не играйте со мной, Брут. Когда я сыт и пьян, я за себя не ручаюсь. Стальная выдержка может стать чуть менее стальной.

— Чтобы узнать, где я живу.

— И?

Брут удрученно, жестом сердобольной кумушки прижал ладонь к щеке.

— И это лучшие кадры… Бесогонов, сколько человек в Князьгороде могут идентифицировать по внешнему виду ховалу?

— Хотите сказать, у них есть заказ на чучело вашего глазастого чудища?

— Наконец-то! К утру в лесу сдохнет что-то очень большое.

— То есть сегодня я здесь только ради того, чтобы сторожить монстра?

— А вы будто против? Мы вас накормили, напоили, — криптозоолог приподнял свой бокал, — развлекли, в конце концов! Сейчас еще и спать уложим. Правда, спать придется на диванчике в кабинете… Когда вы в последний раз боролись с организованной преступностью с такими удобствами?

Как и обещал сэр Бенедикт, организованная преступность не дремала этой ночью, но почему-то не дремала она совершенно в другом месте. Бесогонова разбудил городовой Клопцов, ворвавшийся в кабинет криптозоолога вместе с уже далеко не первыми солнечными лучами. Как нашел начальника? Бог весть.

— Беда, господин пристав! — не по уставу закричал городовой. — Беда!

Бесогонов, даром что спросонья и после вечерних возлияний, первым делом схватился за револьвер, а уже потом за штаны. Увидев Клопцова, пристав все же отдал предпочтение штанам: негоже начальству представать перед подчиненным в неглиже — уменьшает служебное рвение и губит в зачатке субординацию. Порфирий Аверьянович оделся быстро, четко, что красноречиво свидетельствовало о его военном прошлом. Пока одевался, не забыл и приструнить впавшего в ажиотаж толстяка.

— Но-но, Клопцов, смирно! Докладывайте! И не частите! — Пристав провел рукой по волосам, а затем с удивлением посмотрел на мокрую от какой-то прозрачной слизи ладонь. — Что за черт?

— Ваш благородь, зверство очередное в зоосаде. Загрызли насмерть, сволочи, хоть и Бессмертный — одна туша да мослы остались!

— Тьфу! Кого загрызли? Кто загрыз? Почему бессмертный?

Через пять минут наводящих вопросов и обещаний отдать на гауптвахту выяснилось следующее: в зоосаде в клетке одного из хищников был обнаружен изуродованный до неузнаваемости труп, и вместе с этим без вести пропал заведующий криптозоологическим отделением господин Бессмертный. Оба происшествия, совпавшие по времени, навели персонал на совершенно логичный вывод, и зоосад мигом опустел. По городу начинали распространяться слухи о чудовищном людоеде, поселившемся за витой оградой с милыми зверушками.

К счастью, Бесогонов находился в доме именно того единственного человека, который мог разрешить данную ситуацию.

Сэр Бенедикт не заставил себя искать. Полностью одетый, он сидел в гостиной и, оттопырив белый мизинец со сверкающим бриллиантом, неторопливо потягивал свой утренний кофе. На столе перед ним лежала раскрытая газета, и криптозоолог даже умудрялся ее читать, несмотря на то что на другом конце стола примостился ховала и очень педантично маленькими лапками превращал свой край свежей прессы в гофрированную гармошку.

— Готовит себе гнездо, — пояснил доктор, зачислив волнение, читавшееся на лицах пристава и городового, на счет глазастого монстра.

VI

На этот раз группа встречающих перед зоосадом была гораздо внушительнее и вполне уже могла носить гордое звание «толпы». Только вот атмосфера над людьми витала такая, что даже сэру Бенедикту не хватило духу на фирменное самолюбование. Удивительно деловым шагом криптозоолог прошел сквозь собравшихся прямо к директору, безошибочно выделив его игуаноподобный профиль среди множества встревоженных и алчущих скандала лиц. Даже сопровождавший его появление шепот не смог поколебать серьезного настроя доктора, тот держал себя в руках как никогда.

— Хороший был человек, — едва завидев Брута, всхлипнул господин Меховой и шумно высморкался в носовой платок, испещренный черепашками. — Белочек кормил. А вон как оно вышло.

— Белочек, говорите… Вот и кого-то покрупнее, видимо, тоже накормил.

Директор зоосада завсхлипывал громче и яростнее, но сэр Бенедикт явно не испытывал к чужому горю не то что сострадания, но и малейшего уважения.

— Что, опять дрекаваки лиходействуют, Калистрат Вильгельминович? Ведите на место происшествия, думаю, кроме вас, никто не осмелится.

— Куда там… На этот раз вольер лламиги-и-дора. Закроют нас, ей-богу, закроют.

При упоминании загадочного животного сэр Бенедикт резко спал с лица и, утратив настроение злорадствовать, подхватил директора под локоть и потащил к воротам. Пристав, городовой и Лутфи едва поспевали за ними.

Около вольера с чудовищем кристально ясной стала причина массового оттока служащих из зоосада. Середину огороженного пространства занимало искусственное озеро, самого чудовища нигде не было видно, зато на берегу лежала окровавленная туша.