успевшая накормить гусей, выпустив их из сарая, рубила дрова. Она хмуро взглянула на молодую женщину. Ирина одарила ее ослепительной улыбкой. Старуха осуждающе покачала головой, увидев ее платье, но ничего не сказала. А Ирина почти ласково произнесла:

— Прощайте, Матрена Степановна. Спасибо за гостеприимство!

Старуха ничего не ответила. Ирина, покачивая бедрами, прошла по двору. Открыв калитку и остановившись в проеме, она обернулась и крикнула:

— Да, совсем забыла, Матрена Степановна! Я собираюсь все-таки зайти в храм, помолиться. Может быть, что-то передать отцу Клименту?

У бабки Матрены от возмущения топор выпал из рук.

— Ах, ты…, — произнесла она растерянно. — Неужто на тебя управы нет?!

И, словно поняв невысказанное желание своей хозяйки, стая гусей, до этого уныло слоняющаяся по двору, вмиг преобразилась. Птицы выстроились в боевой порядок и, воинственно гогоча и распустив крылья, бросились в атаку на Ирину. Увидев их приближение, молодая женщина, сообразив, какая опасность ей грозит, выскочила на улицу, не закрыв за собой калитку. Это стало ее роковой ошибкой.

На этот раз гуси не охраняли двор, а сводили личные счеты. Они не остановились, как обычно, перед калиткой, а протиснулись в нее и бросились преследовать своего врага. Вскоре они нагнали Ирину. И, сломав строй, набросились на нее.

Гуси яростно атаковали молодую женщину со всех сторон. Вытягивая свои длинные шеи, они щипали ее за ноги, руки и другие части тела. Доставалось и платью, от которого летели клочки. Ирина визжала и отбивалась, как могла. Ей мешало то, что обе руки у нее были заняты. Наконец она поняла, что чем-то придется пожертвовать. И она бросила клетку. Теперь Ирина могла отмахиваться одной рукой и чемоданом, с которым ей было жалко расставаться, так как в нем были все ее вещи. Но это мало ей помогало. Гуси были вездесущи и отважны, они не страшились ее ударов. Ирине, как индийской богине Лакшми, надо было иметь множество рук, чтобы сражаться с ними. Гуси одолевали ее.

Вскоре все тело Ирины покрылось красными пятнами, которые неминуемо должны были превратиться в синяки. Ей было унизительно-больно, причем унижения было не меньше, чем боли. И, наконец, поняв, что сопротивление бесполезно, она прекратила отбиваться. И бросилась бежать по улице что есть мочи, держа чемодан за выдвинутую ручку. Чемодан подпрыгивал, а иногда почти взлетал на воздух, пока от него не отвалились колесики. После этого Ирина продолжала волочить его по земле, и вскоре тонкая кожа покрылась извилистыми трещинам, а местами порвалась. Но зато самой Ирине удалось оторваться от своих преследователей. Она была в хорошей физической форме, и это спасло ее. Гуси безнадежно отстали.

Какое-то время, все еще не утолив своей жажды мести, гуси продолжали бежать за молодой женщиной, вытягивая шеи и злобно шипя, но постепенно, один за другим, остановились. Оглашая воздух воинственными кликами, они снова выстроились в боевой порядок и направились обратно к дому бабки Матрены, где их ждало щедрое угощение и ласки хозяйки.

Глава 39. Философский взгляд на жизнь

Месть свершилась, но совсем не так, как ожидала Ирина. Она не знала, что гуси настолько злопамятны, и в этом был ее главный просчет. Ей было нанесено сокрушительное поражение, а моральный и финансовый урон был настолько велик, что его не могло бы компенсировать даже поголовное истребление всей гусиной стаи. Ее дорогой чемодан был испорчен безнадежно. Сама она была вся в синяках и ссадинах. Но главное, что дух Ирины был почти сломлен.

Она шла по улице, волоча за собой останки чемодана, и плакала. Нападение гусей было последней каплей, переполнившей чашу ее страданий и терпения. С тех пор, как Ирина приехала в Кулички, ее словно преследовал злой рок. Никогда еще она не чувствовала себя настолько униженной и оскорбленной. Кулички стали местом ее позора, как Ватерлоо — для Наполеона.

Слезы текли по лицу Ирины, оставляя на нем потеки косметики и превращая ее в безутешного Пьеро. Если бы ее сейчас увидела бабка Матрена, то, возможно, даже пожалела бы. Но сама Ирина думала о старухе с ненавистью. Впрочем, как и обо всех жителях Куличков.

— Ничего, мы еще сочтемся, — шептала она, кусая губы и обращаясь неизвестно к кому. — Настанет и на моей улице праздник. И тогда берегитесь! Пощады не будет никому. Я сотру Кулички с лица земли. И вытравлю память о Куличках из памяти людской. Никто даже не вспомнит о Куличках. Эта страница будет вырвана из книги истории человечества и сожжена, а пепел развеян по ветру…

Ирина явно преувеличивала свои возможности, как и значимость самих Куличков. Но никто не мешал ей фантазировать и рисовать в своем воображении картины, в сравнении с которыми египетские казни показались бы детской забавой. И она выдумывала все новые и новые наказания для Куличков, находя в этом почти чувственное наслаждение. Постепенно Ирина так увлеклась, что даже забыла о собственных бедах. И о том, что этой ночью ей негде будет преклонить голову, если она не найдет себе пристанища до заката солнца. Вскоре Ирина почувствовала прилив сил, будто ненависть питала ее так же, как древнегреческого великана Антея — земля. Она не привыкла долго унывать. И не дойдя еще до конца Овражной улицы, Ирина уже снова была готова к схватке с судьбой.

На Центральной площади Куличков в это утро все было как обычно. Даже юный звонарь стоял и ковырялся в носу на паперти перед храмом, на что и рассчитывала Ирина. Наскоро стерев с лица грязные потеки, она подошла к Владимиру и весело приветствовала его. Он не ответил, с удивлением разглядывая ее. Ирина и сама понимала, что представляет собой весьма странное, если не сказать комическое зрелище, а потому поторопилась отвлечь внимание юноши от своего лица и своего платья, почти одинаково измазанных грязью.

— Послушай, Володимер, — обратилась она к юноше по обыкновению шутливо. — Ты не мог бы подсказать мне, где я могу остановиться на постой на несколько дней в ваших благословенных Куличках?

— Боюсь, что нигде, — покачал головой тот. — После того, как бабка Матрена прогнала тебя из своего дома, уже никто не захочет связываться с тобой.

— И откуда же это стало известно? — не смогла скрыть своего изумления Ирина. — Признавайся, отрок!

— В Куличках слухи разносит ветер, — глубокомысленно заметил Владимир.

— Знаю я этот ветер, — фыркнула Ирина. — Сам же, небось, и разболтал, подслушав вчера разговор бабки Матрены с отцом Климентом.

Владимир ничего не ответил, но покраснел, этим косвенно признав, что догадка Ирины верна.

— Так что же мне, на