мелькнула где-то на задворках мысль, пока я выискивал момент для задуманной атаки. И вот он настал.

По-прежнему продолжая уходить от его ведущей руки, я дождался , пока он попробует на мне дальний удар правой и резко бросился вниз и вперёд под левую руку. Отбив ладонями встречный удар коленом влево, я оказался сбоку от, на мгновение потерявшего равновесие, Мэсы. Подсечка под опорную ногу завершила манёвр и заскочив ему на спину, я изобразил добивающий удар в затылок.

- Победил Арин, - раздался голос судьи, и я слез со своего соперника. Протянул руку, но тот встал сам, кидая на меня недобрые взгляды. Ути, какие мы грозные, - я лишь широко улыбнулся ему в ответ и по команде учителя сложил печать примирения, завершая спарринг.

- На этом наше занятие подошло к концу. Все свободны, - под это объявление народ принялся расходиться, и я поспешил догнать Кими.

- Эй, постой!

- Ты это мне? - удивилась она, обернувшись и обнаружив, что я спешу прямо к ней.

- Да, Кими-чан. Разреши, я провожу тебя?

- Кхм,- поперхнулась она, - знаешь, Арин-кун, я думаю, это- не лучшая идея. Не пойми меня неправильно, ты хороший симпатичный парень и боец не из последних, и я была бы с тобой в безопасности, но я гораздо старше тебя. Тебе будет лучше найти себе девочку своего возраста. Знаешь, - загорелась она какой-то идеей, глядя на стоящего столбом меня, - у меня есть несколько подружек с младших курсов. Я могу тебя с ними познакомить.

- Эммм, да, конечно,- почесал я в затылке, не зная, как правильно реагировать на такое, - спасибо большое, Кими-чан.

- Пока не за что, - улыбнулась она, - ну всё пока. Я поговорю о тебе завтра и расскажу, как пройдёт.

С этими словами она умчалась, а я остался думать, что же именно я сделал не так.

В закатных лучах солнца Коноха была чудо как хороша. И особенно сильное впечатление производила отсюда, с горы хокагэ. И женщина, стоявшая у самого края, отдавала должное виду. В молодости она очень любила приходить посидеть с сакэ, просто поваляться в траве, наблюдая за звёздами и отдыхая от повседневных забот. Но шли годы, и времени становилось меньше, а забот- больше. Сегодня она появилась здесь впервые более, чем за пять лет.

Сунув руку в карман жилета, она достала целую горсть пилюль. Внимательно рассмотрев её, выбрала одну и подбросив вверх, ловко поймала её ртом. До начала оставалось совсем недолго.

Время, - её разум вновь окутало философское настроение, - величайший шиноби. Нет ничего и никого более незаметного и безжалостного. Единственный противник, бой с которым, неизбежно кончится твоей смертью.

И сегодня шансы на проигрыш этой схватки как никогда высоки, - вторая пилюля последовала за первой, а женщина скривилась от послевкусия, - но больше тянуть просто нельзя. Этим вечером всё или закончится, или заново начнётся.

Передёрнувшись от лёгкого жжения, означавшего, что источник чакры заработал на полную мощность, отбросила в сторону промелькнувшее сомнение. Нет, отступать нельзя. Она справится. Нет ничего, что могло бы её остановить. Глубоко вдохнув и выбросив всё лишнее из головы, женщина разом проглотила оставшиеся таблетки. Ждать оставалось совсем недолго.

- Любопытный выбор места, - за её спиной, метрах в двадцати, из ниоткуда, появилась вторая женская фигура.

- Прости, что не верю в твоё удивление, - так и не оборачиваясь, произнесла та, что стояла на краю обрыва.

- Что ж. Мы обе здесь, вокруг никого. Пора бы приступать, не так ли? - не дождавшись внимания к себе, вновь подала голос гостья.

- Ты права, - наконец повернулась та, что пришла первой, - время пришло.

Две женщины, застыв, стояли друг напротив друга в полном молчании. Напряжение, повисшее в воздухе с самого начала всё росло, вот в какой-то миг неуловимо изменились их позы, выдавая готовность к смертельному бою.

Где-то в кустах раздался случайный шорох, и тут же обе сорвались с места. Стартовавшая от обрыва Хокона, выхватив кунай, стремительно атаковала ударом снизу вверх, целя прямо в сердце сопернице. Летевшая прыжком навстречу фигура, с огромной скоростью складывала печати. Встретившись посередине, они ударили почти одновременно. И всё же дзюцу было чуточку быстрее.

Прошла, быть может, минута. И пошатываясь, на ноги поднялась мелко дрожащая фигура. Неверным шагом, качаясь из стороны в сторону, она покинула место скоротечной схватки.

Глава 34

Проводив очередного посетителя к выходу и попрощавшись с ним, я закрыл калитку и отправился гулять. Конечно, наверняка придёт кто-то ещё, но я больше просто не в силах повторять одно и то же. Да и видеть, если начистоту, никого не хочу. Ввиду недавних событий у меня всерьёз так разыгрались нервы.

Последний год сэнсэй частенько пропадала на два-три дня, правда, обычно предупредив заранее, и в целом в её отлучке не было ничего удивительного. У неё так много дел, что я со своим графиком кажусь на её фоне лентяем. Вопросы, связанные с помощью другим людям, какие-то общие интересы с Таканэ-саном, постоянные встречи, школа. Да и просто она, в конце концов, не старая и вполне симпатичная женщина со своими интересами и потребностями. Ничуть не удивлюсь, если она просто немного загуляла.

И всё же, несмотря на десятки самых разных простых и естественных причин её отсутствия - я волновался. Не похоже это на неё - просто так исчезнуть и даже не дать о себе знать. Даже записки с инструкциями, что делать, не было.

А к ней ходят люди. Спрашивают, что велела передать, когда вернётся, где её искать. Приходится, нацепив на лицо вежливую улыбку, уверенно врать, что у неё возникли срочные дела, но она скоро вернётся. Что она ничего не забыла и непременно выполнит все свои обязательства, нужно только совсем немного подождать. Пока это работает, но с каждым днём люди становятся всё нетерпеливее.

Прошла уже почти неделя с того момента, как, мне, обнаружившему, что все пришли, а учитель - нет, пришлось объявить о том, что занятие проведу я. Никаких вопросов у ребят не возникло, но уже на третий день на тренировку пришли мужчина в годах и молодая женщина одетые в жилеты чунинов смотреть, как и чему я учу их детей. Разумеется, они просились очень вежливо и обещали не вмешиваться и,