— Скажите милейший, — кто–то постучал тростью по стремени, — а где же капитан Брэтэ?

— Капитан Брэтэ не очень хорошо себя чувствует, и поручил мне выполнять все приказы канцелярии, что касаются этого торжественного события, — ответил Кинт скороговоркой, увидев судью со своей свитой — несколькими чиновниками из ратуши.

— Хм… как ваше имя и звание?

— Мастер–жандарм Твиз, господин судья.

— Что ж, я надеюсь, вы не подведете своего капитана.

— Так есть господин судья, не подведу, — ответил Кинт и чуть привстал в стременах.

— Экспресс прибывает через час, я считаю, необходимым отправить разъезд навстречу.

— Уже господин судья, я отправил в патруль троих всадников два часа назад вдоль железнодорожного полотна.

— Хм… похвально мастер–жандарм, при случае я сообщу капитану Брэтэ о вашей предусмотрительности, я простите, не запомнил, как ваше имя?

— Твиз, господин судья.

Судья кивнул и с довольной миной пошел вдоль перрона, что–то говоря сопровождавшим его, а те учтиво кланялись и убегали выполнять приказания.

— Похоже, городом правит не совет, а этот похотливый кусок дерьма, — сплюнул на подметенный булыжник перрона Минт, а его конь, словно соглашаясь, фыркнул и закивал головой звякнув упряжью, — о, коняка и тот понимает.

— Ну, кусок, не кусок, а у него есть все перспективы стать председателем городского совета.

— Похотливый ублюдок, столько девочек попортил…

— Езжай, пристрели его, — спокойно сказал Кинт и закурил трубку.

— Может, я так и сделаю… попозже.

— Он девочек хоть и попортил, но заметь, все из них теперь живут в городе, большинство имеет неплохую работу, кто–то даже выбился в художники и уехал из этой дыры… и они будут благодарны ему по гроб жизни.

— А у них выбора нет… погоди, ты его оправдываешь что ли?.

— Вот, в этом и весь вопрос… вопрос выбора. Ладно, поехали университетскую площадь проверим. А судья… да, согласен, похотливый ублюдок, — сказал Кинт и развернул коня в сторону дороги к городу.

У Кинта рябило в глазах от пестроты одежд… Оркестр, заставлял стекла плясать и звенеть в рамах здания станции, а дирижер так размахивал жезлом, что даже вспотел бедняга. Столичный экспресс прибыл, минута в минуту, как было заявлено в начертанном мелом на доске у перрона расписании. Немногочисленные паровые повозки были поданы к вагонам, и столичная знать, разглядывая ущербную архитектуру станции разочарованно кривилась. Но проехав всего пару километров, до окраины города, и увидев дорогу, которая была вылизана и вычурно украшена, гости заметно повеселели, расслабились и откинувшись на спинки сидений лениво помахивали руками встречающим горожанам.

— Как мы их всех будем пасти? — недовольно пробубнил Минт, когда звено дорожных жандармов пристроилось в хвост колонне из десятка конных повозок.

— Это задача городской жандармерии, — ответил Кинт, — проводим сейчас их до «Снежного хребта» и едем к университету, через два часа там прием начинается.

— Ну хорошо раз так, — недовольно буркнул Минт оглянувшись по сторонам.

Встреча и сопровождение гостей прошли без эксцессов, убедившись, что все гости, выйдя из повозок, проследовали в гостиницу, Кинт скомандовал звену:

— Час на всякие перекуры, справление надобностей и ужин. Через час всех жду у парадной университета.

Бойцы, дослушав команду, погнали коней рысью к небольшому ресторанчику, недалеко от рынка, а Кинт сразу поехал к университету.

— Как тут у вас? — спросил Кинт начальника городской жандармерии, который не выпускал платок из рук и то и дело вытирал им потеющую лысину.

— Как тебе сказать… изловили пару воришек, которые умудрились пробраться в здание, да проверили все внутри.

— Ну, мои парни как договорились, стоят в фойе?

— Да, дальше мы сами… ну и когда все закончится, от вас сопровождение повозок.

— Хорошо… где тут перекусить поблизости можно?

— Вон за коновязью дверь — черный ход… пройдешь по коридору, повернешь направо на кухню, там для банкета все готовят, иди, пару деликатесов сожри.

— Понял.

Привязав коня, Кинт поднялся по крутой лестнице и оказался в длинном коридоре, в котором пахло приготовленным ужином.

— А у нас уже все проверяли, — милая девчушка в белом фартуке и поварском колпаке застыла пред Кинтом, держа за спиной поднос.

— Тебя как звать?

— Косэ, господин жандарм.

— Косэ, насобирай мне пожалуйста на этот поднос чего–нибудь перекусить, я тебя вот здесь и подожду.

— Кинт взял её за руку и вложил в ладонь пару кестов.

— Сию минут господин… присела в поклоне Косэ, залилась краской, и умчалась по коридору.

Через полчаса Кинт ужинал неплохо приготовленной дичью, какой–то сдобой обильно залитой кремом, а Косэ прижав к груди поднос и боясь пошевелиться, смотрела на Кинта, ожидая посуду, которой могло и не остаться… так голоден был этот степной хищник.

— Забирай, и спасибо тебе, — сказал Кинт, подмигнув.

— Может, что–то еще? Там на кухне отличное вино разливают по кувшинам.

— Спасибо, ты меня и так очень сытно накормила, а вино оставим господам…

В просторном вестибюле Кинт расставил свое звено так, чтобы особо не выделяться и сам встал за белоснежную колонну рядом с лестницей к большому залу, который приспособили для приема гостей. Прислонившись к колонне, Кинт наблюдал за гостями, которые степенно поднимались по лестнице — кавалеры в дорогих костюмах, дамы в роскошных платьях, все переговаривались, неспешно поднимаясь по ступеням. Наверху у входа в зал стоял судья и приветствовал гостей, приглашая их пройти внутрь. Кинт обратил внимание на компанию молодых девушек, которые не спешили проходить в зал, а увлеклись просмотром картин на стенах фойе. На всех изысканные платья и обязательно корсеты, которые казалось, вот–вот разделят и без того стройные фигурки пополам. Одна из девушек чуть подалась вперед, чтобы лучше разглядеть картину, при этом, поправив выбившийся из–под шляпки локон светлых волос, потом как–то вздрогнула, будто ее подтолкнули, и она повернулась в сторону Кинта.

— Быть не может… — только и успел подумать Кинт, а девушка вдруг словно растворилась в потоке гостей.…

— Показалось, — Кинт чуть привстал на носки, чтобы посмотреть поверх голов.

— Как же ты далеко забрался, словно бежишь от кого–то, — раздался голос за спиной Кинта.

Голос, от которого у Кинта моментально пересохло во рту…

— Маани, — повернулся к ней Кинт.

— А ты кого–то другого ждал? — спросила она, ткнув его в грудь, придавив на камзоле пуговицу своим тонким и длинным пальцем, — Как же я рада тебя видеть… это так неожиданно!