— Я люблю тишину. Она помогает мне сосредоточиться. К тому же с годами я научился не просто жить в тишине, а слушать её. Вычленять из сотен разных звуков тот, который не соответствует окружающей обстановке. Знаешь, это очень помогало мне на охоте и даже пару раз спасло жизнь. Ведь не всегда только я охочусь. Иногда охотятся и на меня.

— О как?! — не удержался Влад. — И какой же болван умудрился так облажаться на твоей собственной планете?

— На собственной — это слишком громко сказано, — усмехнулся в ответ Мишель. — Но, как оказалось, от жадных дураков ни одна контора не застрахована. Вот и наша любимая корпорация оказалась в числе таких неудачников.

— И что стало с этими убогими?

В ответ Мишель только загадочно усмехнулся. Удивлённо покосившись на стоящего рядом доктора, Влад перестал вертеть ручку катушки и, не удержавшись, спросил:

— Хочешь сказать, что к уже озвученному списку можно прибавить даже такое тяжкое деяние?

— Это ты сказал, — пожал плечами Мишель. — Неопытные чечако приехали на чужую им планету и отправились на охоту без проводников. Проводников здесь нанять трудно. Не зная местных реалий, парни исчезли. Пропали без вести. Так бывает. Провалились в полынью или не зарядили вовремя аккумуляторы машин и попросту замёрзли. Искать их, само собой, никто и не собирался. Ведь они не местные и не новички, а значит, это дело корпорации. У поселенцев своих забот хватает.

— Понятно, — помолчав, кивнул Влад.

В этот момент резкий рывок чуть не вырвал спиннинг у него из рук. Благо рукоять он сжимал левым протезом. Окажись она в правой руке, и снасть точно была бы утеряна. Послышалось свистящее жужжание быстро разматывающейся катушки, и Мишель завопил, едва не выронив свою удочку:

— Притормаживай, не давай ей распуститься до конца.

Влад послушно прижал пальцем кнопку тормозного механизма, и леска стремительно пошла в сторону.

— Есть, больно стало, метаться начала, — азартно прокомментировал Мишель.

— Может, ты заткнёшься и дашь мне самому разобраться? — фыркнул Влад, ощущая уже самый настоящий азарт.

— Сам заткнись, чечако. Упустишь такую рыбину, точно в глаз дам, — огрызнулся доктор.

— Да помолчи ты, лекарь, мешаешь, — зарычал Влад, отчаянно сражаясь с добычей.

Неизвестно, что за рыбина ухватила наживку, но таскала она так, что у разведчика создалось впечатление, будто он пытается голыми руками снегоход удержать. Дав добыче напрыгаться, Влад принялся медленно подтягивать её к берегу. Ещё сорок минут такой борьбы, и на прибрежной гальке забилось метровое тело.

— Вот это да! Таймень! Знаешь, приятель, эта рыбка — твой земляк. Её тоже вывезли из России. Водилась в сибирских реках, — с искренним восхищением сказал Мишель.

— Потому и дралась до последнего, — задумчиво протянул Влад.

— О, похоже, и у меня клюнуло, — весело произнёс врач, начиная плавно сматывать леску.

— Вот и хорошо, — кивнул Влад, опускаясь на корточки перед своей добычей.

Одним движением вырвав из пасти тайменя крючок, он поднял рыбину и, недолго думая, бросил её в воду.

— Ты с ума сошёл? — завопил Мишель.

— Эта рыбина — настоящий боец. Пусть живёт. Тем более что ты с добычей, — ответил разведчик, улыбаясь непонятно чему.

— Вот уж точно про русских говорят, что они все чокнутые, — проворчал Мишель, вытаскивая на берег небольшого осетра.

— Ого. Похоже, в этом море рыбу ловить одно удовольствие, — удивлённо ахнул Влад.

С этой минуты у приятелей начался такой лов, как будто отпущенный таймень, словно в благодарность за свою свободу, принялся загонять рыбу прямо на снасти. Влад с трудом уговорил доктора закончить рыбалку. На каждого из приятелей приходилось по шесть рыбин. Несмотря на ярко светившее солнце, мороз был за минус десять, и разведчик успел слегка замёрзнуть. Собрав добычу, приятели не спеша отправились в сторону пещеры.

Поднявшись по тропинке на плато, они медленно шли в сторону скалы, когда из леса внезапно вышла группа людей, одетых в странные оранжевые лохмотья. Первым, как ни странно, их заметил Мишель и, резко остановившись, мрачно прошипел:

— Вот только этого нам и не хватало.

— Кто это? — так же тихо спросил Влад, всматриваясь в медленно бредущую толпу.

— Если честно, толком не знаю, да и никто не знает. У нас их называют попрошайками. Какая-то религиозная секта, адепты которой могут только молиться и не имеют права работать. Пошли отсюда, пока они нас не заметили, — добавил врач, сворачивая в сторону.

Приятели успели сделать не больше двух десятков шагов, когда над полем разнёсся долгий многоголосый крик. Влад сбился с шага и собрался уже остановиться, когда Мишель, ухватив его за рукав, жёстко приказал:

— Иди, не останавливайся и не оглядывайся. Прицепятся — не отстанут, пока не оберут до последней нитки.

— Может, им помощь какая нужна? — удивлённо протянул Влад.

— Кнут им хороший нужен или лекарство от глупости и лени, — фыркнул Мишель.

— Может, объяснишь, кто они такие? — спросил Влад, прибавляя шагу.

— Я уже сказал. Попрошайки и лентяи. Бродят из посёлка в посёлок и всё норовят что-нибудь выпросить. Народ у нас простой, патриархальный. И голодного всегда накормят, и холодного обогреют, но сделают это один раз. Дальше или плати, или отработай. Даром кормить никто никого не обязан. А эти ничего делать не хотят. Будут только стоять и бубнить о божественном откровении. Избавь тебя господь от глупости в дом их пустить. Потом не выгонишь. Ещё и воруют, что плохо лежит.

— А чего они вдруг орать-то начали? — спросил Влад, украдкой оглядываясь через плечо.

— Чтобы внимание привлечь. Зачем же ещё? Увидели двух охотников, значит, обязательно попытаются догнать и чего-нибудь выпросить, — презрительно выплюнул Мишель, аж передёрнувшись от омерзения.

— Тогда пошли быстрее. Они в нашу сторону посланцев отправили, — ответил Влад, прибавляя шагу.

— Обычная тактика. Несколько подростков догоняют и начинают хватать за руки, задавая вопросы и галдя, пока остальные подходят. Детей бить не будешь, а осторожно оторвать их от себя не получится. Будут хвататься до последнего.

За разговором они успели зайти за скалу, где постоянный ветер сдувал снег, и беглецы могли не беспокоиться за оставленные следы. Глотнув своего лекарства, Влад одним движением выхватил у Мишеля связку с рыбой и, забросив её на плечо, скомандовал:

— Догоняй, — неожиданно припустив неспешной, но очень продуктивной рысью.

Тренированное тело моментально настроилось на бег, и тяжёлые сапоги разведчика гулко застучали по мёрзлым камням. Кинувшийся за ним Мишель успел только выдохнуть:

— Учти, свалишься, я тебя не дотащу.