Мужики плюнули. Достали фотокамеры и сфотографировались с живыми лосями. (А то жены не поверят, что на охоте были.) Лоси с удовольствием позировали, как заправские фотомодели. Затем несостоявшиеся охотники покормили зверей прямо с рук.

— Может пойдем, порыбачим? — предложил дядя. — Я на всякий случай взял пятерочку.

Так называлась сеть с ячейками средних размеров.

— Рыба-то хоть здесь нормальная, не лезет фотографироваться? — строгим голосом спросил дядя у проводника. — А?! Сусанин?

Гораздо позже, когда Ветров уже работал в Москве и приехал в родной городок в отпуск, дядя спросил:

— Ну как ты там живешь в столице?

— Хорошо, — ответил Андрей.

— На охоту, на рыбалку ездишь?

— Да нет, — пожал плечами Андрей. — Какая рыбалка в Москве?

— А на природу выбираешься? Хотя бы по грибы, по ягоды? Просто побродить по лесу?

— Нет там природы. До ближайшего леса — два часа электричкой. И то весь будет мусором завален. — Андрей махнул рукой. — Можно, конечно, выбраться. Да все времени нет. Я ж почти без выходных работаю!

— Смотри, племяш, — дядя вздохнул и покачал головой. — Одичаешь ты там, в Москве…

«И вправду, — с легкой грустью подумал Андрей, — дичаю. Когда последний раз на рыбалке был? Год назад: в супермаркете. Покупал живую рыбу и лично взял сачок. Выловил двух карпов из аквариума. Вот и все…»

Но школьник Андрей Ветров еще не знал своего будущего. А потому страстно мечтал уехать из города. Рыбалка и охота не казались такой уж большой жертвой ради заветной мечты.

Все юноши города делились на две группы. Первая хотела стать моряками. Вторая — военными. Но в итоге лишь немногие становились либо теми, либо другими.

— Почему ты хочешь моряком быть? — удивленно спрашивал Андрей у одноклассника. — Пошли со мной в военное училище! Заграницу точно так же увидишь!

— Нет, — отвечал товарищ. — Я пойду в моряки.

— Ну почему?

— Ты не понимаешь, — вздыхал товарищ. — Это же море!

Слово «море» он произнес таинственным шепотом, будто говорил про какое-то великое божество. Его глаза при этом светились.

Товарищ поступил в военно-морское училище. Проучился месяц. Отчислился. Вернулся в городок и стал торговать куриными окорочками.

А для Андрея вопроса «кем быть?» не стояло. Только военным! Солдаты великой империи хорошо зарабатывали. Но Ветров не считал это главным. Ему нравилась форма. Еще он хотел стать Воином (не по должности — по сути). Но решающим доводом стали путешествия.

Конечно, поначалу Андрей хотел подать документы во Львовское политическое училище, которое готовило военных журналистов. Но в военкомате отговорили.

— Туда без блата не поступишь, — сказал офицер, принимавший документы. — Одно училище на весь Союз! Нечего и соваться. Поступай в Благовещенское общевойсковое. Очень хорошее училище. А дальше все от тебя зависит. Захочешь стать журналистом — станешь. Я вон тоже — летчик. А сижу в военкомате.

Выпускники дальневосточных училищ в большинстве своем уезжали за границу сразу после выпуска. А офицеры, закончившие более привилегированные вузы в центре России, отправлялись за рубеж лет через пять после выпуска. К тому времени они вырастали в звании и убывали в Европу на более высокие должности, а стало быть — и оклады. Однако Ветров не загружался на эту тему. Меркантильное стояло на втором плане. Какая разница: младшим ли офицером, старшим ли — лишь бы увидеть незнакомые края!

На экзаменах в Благовещенское общевойсковое училище он заметил, что тайная сила благоволит ему. На математике (с которой, впрочем, Андрей всегда был в ладах) ему попались несложные (для него) примеры. Ветров их сделал через десять минут после того, как раздали задания. Еще пять минут ушли на проверку. Затем он встал и пошел к преподавателю. Тот сочувственно посмотрел на абитуриента.

— Может, еще попытаетесь? — участливым голосом спросил он. — Времени еще много.

— А зачем? — недоуменно переспросил Андрей. — Я все сделал.

— Ка-ак?

— Простенькие ведь задачи, — совершенно искренне, без капли позерства сказал Ветров.

На самом деле задачки у него были не проще, чем у всех. Но остальные сидели над примерами несколько часов. Андрей же всего за пятнадцать минут заработал пятерку.

Но впереди предстояли еще и другие испытания… Между тем конкурс был восемь человек на место!

— А если начнется война, нас всех зачислят без экзаменов, — мечтательно произнес Андрей, когда лежал вечером на деревянных нарах в палатке после математики.

— Неужели ты так хочешь поступить? — изумился сосед по палатке, другой абитуриент.

— Да. — Ветров пристально и удивленно посмотрел на него. — А ты разве нет?

— Да мне как-то все равно. Нет так нет. — Сосед пожал плечами. — Тогда уеду домой.

Вот он и не поступил. Уехал домой через неделю. А Ветров в итоге стал курсантом!

Больше всего Андрей опасался физкультуры. На экзамене надо было подтянуться десять раз, пробежать на время стометровку и сдать кросс. Ветров подтянулся девять раз — и пальцы сами разжались. От боли. Он соскользнул с перекладины и расстроенным голосом (чуть не плача!) доложил:

— Абитуриент Ветров: девять раз.

— Десять, — поправил его офицер, принимавший экзамен.

— Да нет же, девять, — стал спорить Андрей.

— Нет, десять, — жестко сказал подполковник. — Я сам считал.

На стометровке и вовсе случилась загадка. Андрей пробежал на четверку. Он знал это. И в протоколе стоял его истинный результат, но в графе «оценка» красовалась пятерка. А ниже у парня с таким же временем была четверка.

Фантастика!

Как бы то ни было, Андрей поступил.

С первых же дней, как началась военная служба, Ветров все ждал: их начнут учить единоборствам. Но вместо этого курсантов гоняли на марш-бросках, обучали строевой подготовке. Ну и конечно, работать приходилось столько (копать, мыть полы, чистить картошку, рыть ямы…), сколько Андрей Ветров никогда в жизни не работал!

— Когда нас уже учить начнут! — ворчали курсанты, таская на плечах огромные куски дерна.

Недели через три Андрей загремел в госпиталь: воспалилась нога. Он пролежал в больничной палате пять дней. И все это время не находил себе места. Ему казалось, что именно сейчас, пока он делает эти долбаные перевязки, его однокурсники изучают какие-нибудь секретные приемы рукопашного боя! Он приедет, а там все великие самбисты-каратисты!

Как только рана пошла на поправку, Ветров рванул из госпиталя. Вернувшись в родной взвод, Андрей вопросительно заглядывал в глаза новых товарищей и спрашивал:

— Ну как? Вас уже научили чему-нибудь?