– Привет, Шурик, – поздоровался он с Шумилиным, – я готов. Когда тронемся в путь?

– Ты, я вижу, и так уже тронулся, – недовольно пробурчал Александр. – Объясни мне непонятливому – куда ты намылился и на кой хрен притащил с собой этот рюкзак?

– А что, разве наше межвременное путешествие отменяется? – удивленно спросил Олег.

– Гм, – озадаченно произнес Шумилин, – сегодня в нашей программе – встреча гостей из прошлого. А вот насчет твоего вояжа в XIX век вчера вроде бы речи не шло. Ты, похоже, что-то напутал.

– Может, и напутал, – миролюбиво сказал Щукин. – Хотя о том, что ты введешь меня в вашу компанию, разговор был. Да и какая тебе, в конце концов, разница – сегодня я туда отправлюсь или через неделю.

Шумилин только махнул рукой.

«За что уважаю “конторских”, – подумал он, – так это за то, что они всегда берут быка за рога. И не жуют сопли, как наша недоделанная интеллигенция. Тем и живы…»

– Ладно, хрен с тобой, – со вздохом сказал он. – Отправлю тебя сегодня к Иванычу. Только уговор – ты будешь слушаться его, как «салага» слушается «деда». Он хоть и младше тебя в чинах, но в тех временах уже обжился, даже помещиком заделался. И поперек батьки в пекло не лезь – все контакты с властями предержащими – только через нас. А то знаю я вас – «людей с добрыми и чуть усталыми глазами». Вам палец дашь – всю руку до локтя заглотите.

– Заметано, Шурик, – Щукин шутливо взял под козырек, – я буду тише воды, ниже травы. А Иваныч – сиречь Виктор Иванович Сергеев, по нашей информации, мужик правильный. И слушаться его я буду как ученик своего сэнсея.

По дороге к автомастерской Сергеева Олег рассказал, что вчера вечером доложил об их разговоре «очень большому начальству» – при этих словах он почтительно показал рукой в серое питерское небо – и получил от него полный карт-бланш на любые действия, в том числе и на контакт с царем и высшими сановниками империи.

– Но только по согласованию с вами, – многозначительно добавил Олег. – Тут мое руководство полностью с тобой согласно. Мы прекрасно понимаем, что без вас мы там наломаем дров и в два счета завалим все дело. Да, кстати, мне тут собрали кучу разных гостинцев для Сергеева и государя-императора. Думаю, что они будут очень им рады. Что именно, я сейчас перечислять не буду. Скажу только, что Иваныч будет скакать от радости, как свидомые на Майдане.

У входа в автомастерскую Сергеева их уже поджидал Антон, нетерпеливо поглядывающий на часы. До открытия портала оставалось совсем ничего. Увидев Щукина, Антон нахмурился. В этот раз вроде бы в прошлое никого отправлять не собирались. К тому же Воронин знал гэбэшника лишь по рассказам своего друга.

Предыдущим вечером Александр позвонил ему и кратко, без подробностей, рассказал о встрече в Таврическом саду. Естественно, он опустил некоторые моменты, касаемые того, что они отныне будут под колпаком «конторы».

– Вот, Антон, знакомься, – сказал Шумилин, представляя своего спутника. – Это Олег Щукин, мой старый знакомый еще по Афгану. Он поработает у нас по линии безопасности. Опыт у него в этом деле – дай бог каждому. Думаю, что Александру Христофорычу с ним будет о чем поговорить.

– Ну, хорошо, – сказал Антон, пожимая руку Щукину. – Только, друзья мои, давайте шевелитесь – время поджимает.

– Антон, – сказал Шумилин, когда они устроились в креслах у агрегата, – Олег сегодня отправится в прошлое. У него с собой куча разных полезных ништяков. Думаешь, Олег зря с собой такой рюкзак припер?

Антон, который уже сидел за пультом управления машиной времени и щелкал тумблерами, лишь махнул рукой. Он уже привык к тому, что некоторыми вопросами, напрямую не касающимися технической стороны дела, заведует его старый школьный друг.

Открытие портала произвело на Щукина ошеломляющее впечатление. Когда изумрудная точка стала превращаться в сияющий овал, в глубине которого была видна зеленая листва и фигуры людей, словно сошедших со страниц исторической повести, он удивленно крякнул и восхищенно посмотрел на Шумилина.

– Никогда бы в жизни не подумал, что такое возможно, – пробормотал он. – Вот так вот, все как в каморке у папы Карло: открыл золотым ключиком дверцу, а за ней волшебная страна…

Первыми подошли к порталу князь и княгиня Одоевские. Они поздоровались с Антоном и Александром и с любопытством посмотрели на Щукина.

Следом за ними Ольга Румянцева ввела в полутемный бокс автомастерской Карла Брюллова, который пребывал в абсолютно невменяемом состоянии. Он шел пошатываясь, словно пьяный, судорожно вцепившись в руку своей спутницы.

«Эх, наверное, придется беднягу коньяком потчевать, – подумал Шумилин. – Иначе у него от обилия впечатлений и крыша может поехать».

Появившийся у входа в портал Сергеев взмахом руки приветствовал своих друзей и вопросительно посмотрел на изумленно взирающего на происходящее Щукина.

– Иваныч, – сказал Шумилин, – Познакомься: Олег Щукин, подполковник в отставке. Как и ты, «афганец». Прошу, как говорится, любить и жаловать. Потом покалякай с ним, может, и общих знакомых найдете…

– Ну, если так, то споемся, – кивнул Сергеев, жестом приглашая Щукина пройти через портал. – Проходи, Олег, чувствуй себя как дома. Сейчас мы с тобой поедем в Аничков дворец, поговорим о том о сем. Вижу, что ты не с пустыми руками к нам пожаловал. Что-нибудь для меня вкусненькое прихватил?

Щукин утвердительно кивнул и, вздохнув, словно перед прыжком с трамплина, шагнул в прошлое.

Антон сделал предупреждающий жест рукой. Портал стал сворачиваться.

Шумилин, дождавшись, когда тот окончательно закроется, сказал, повернувшись к Одоевским, Ольге и Брюллову:

– Приветствую вас, господа. Кто уже у нас побывал, того предупреждать не надо. А вам, уважаемый Карл Павлович, все подробно расскажет Ольга Валерьевна. Она будет вашим гидом в нашем мире. Ольга, – обратился он к «кузине-белошвейке», – ты уже сняла с Карла Петровича мерки? Ведь ему надо переодеться. Сейчас сюда должен подъехать Вадим. Он отвезет Владимира Федоровича и Ольгу Степановну в квартиру, которую для них приготовили. Ты поедешь с ними.

– Саша, – сказала Ольга. – Мерки я сняла, но только надо будет прокатиться по магазинам, чтобы купить все, что надо. А Карл Павлович пусть побудет здесь. Пока я буду отсутствовать, с ним посидит Антон. Думаю, они найдут, о чем поговорить.

– Хорошо, – кивнул Шумилин. – Господа, давайте переодевайтесь. Сегодня еще многое надо успеть сделать…

Когда портал полностью свернулся, все еще не пришедший в себя Щукин тихо выругался и вопросительно посмотрел на Виктора Сергеева.

– Ну что, Иваныч, давай знакомиться поближе, – сказал он.

– Давай, – ответил Сергеев, – тем более что, как я слышал, ты тоже «за рекой» бывал. Где служил, если не секрет?

– Да везде приходилось, – неопределенно сказал Олег, – слышал, наверное, была такая штука – «Каскадом» называлась…