считаем, что ты уже созрел для игр за основную команду. Хватит уже тащить наших юношей, пора переходить на другой уровень. В общем, я решил включить тебя в стартовый состав на кубковую игру. Что скажешь?

— Честно говоря, как-то неожиданно, — сказал он и его улыбка стала ещё шире. — Спасибо за доверие. Я чувствую в себе силы и готовность помочь команде.

— Вот и ладненько. Я специально тебя вызвал и сообщил эту новость. Хочу, чтобы ты её спокойно переварил за ночь и настроился на игру. Я понимаю, что соперник не из лёгких, но я уверен, ты справишься на отлично. Не бойся проиграть. Все голкиперы терпят неудачи и пропускают голы. Просто выйди на поле и покажи свою лучшую игру, которую потом будет обсуждать вся футбольная общественность! Джон, мы верим в тебя!

— Я готов, мистер Кивомия. Я ни разу не выступал на таком уровне. Волнительно, конечно. Но вам точно не будет стыдно за меня.

— Ответ настоящего мужчины. Пора уже, Джон, заявлять о себе. «Этихад» ждёт тебя!

Мы ещё немного поговорили на футбольные темы, и молодой голкипер покинул кабинет. Встав из-за стола, я подошёл к кулеру и налил в стакан холодной воды. Затем подошёл к окну и, раздвинув жалюзи, принялся наблюдать за вечерней тренировкой команды Лысого Тома, вспоминая прошедшие четыре месяца.

Да, уже прошло четыре месяца, как я стою у руля линкольнских «чертей». На календаре уже двадцатое декабря. Мы удачно прошли команду моего брата «Хаддерсфилд Таун» и вышли в пятый раунд Кубка английской футбольной лиги. Через два дня моей команде предстоит на выезде сразится с «Манчестер Сити». Жеребьёвка могла быть и благосклонней к моей команде и выбрать в соперники менее мастеровитый клуб Премьер-лиги. Но я рад этому жребию, так как уже давно мечтал сразиться с одним из лучших клубов мира и проверить уровень своей команды.

От нас не ждут победы. Мы и так уже прыгнули выше своей головы, добравшись до одной четвёртой финала. Правление клуба и наши преданные болельщики счастливы от выступления команды. После девятнадцати туров первенства Первой лиги мы идём на второй позиции, дающей нам право перейти в вышестоящую лигу, уступая команде «Халл Сити» всего три очка. Но у нас ещё одна игра в запасе. Поэтому по потерянным очкам мы идём с ними вровень.

После серии удачных матчей ребята поверили в свои силы, и теперь у всех игроков есть чёткая цель — выйти в Чемпионшип. За восемнадцать туров мы проиграли лишь единожды — 1:2. И этот обидчик — команда «Джиллингем». Досадно было вдвойне, так как уступили сопернику при переполненных трибунах родного стадиона. Болельщики с пониманием отнеслись к нашей неудаче, так как в том матче мы показывали приличную игру. Просто нам не повезло. Такое бывает в футболе.

В других турнирах у нас тоже всё хорошо. В кубке «Трофеев АПЛ» в своей Северной группе заняли первое место, одолев соперников во всех трёх встречах. Самым запоминающимся был матч, когда мы принимали молодёжную команду «Манчестер Сити» и вынесли их с разгромным счётом 3:0. Могли выиграть и крупнее, но в их воротах стоял игрок юношеской сборной Англии, Джеймс Траффорд, совершивший в том матче немалое количество невероятных сейвов. Затем в матче второго раунда на домашней арене мы одолели команду Второй Лиги «Солфорд Сити» — 3:0.

Жеребьёвка следующего раунда уже состоялась. Нашим соперником будет команда «Шрусбери Таун», и эта встреча пройдёт на родном стадионе двадцатого января. С этой командой в этом сезоне мы уже встречались дважды. В первой игре мы их одолели в Кубке английской футбольной лиги в серии одиннадцатиметровых ударов. Другая встреча прошла пять дней назад. На этот раз мы играли на домашней арене в первенстве Первой лиги и выиграли «землероек» со счётом 1:0. Отличился в конце матча Томас Хоппер.

В Кубке Англии мы успели сыграть две встречи. В первом раунде нашим соперником была команда Второй лиги «Моркам». Сложный был матч. Играли на выезде и сравняли счёт лишь на четвёртой добавленной минуте, благодаря усилиям Льюиса Монтсма, подключившемуся на финальный штурм ворот соперника. Дополнительные таймы победителя не выявили, а в серии одиннадцатиметровых ударов удача была на нашей стороне. В следующем раунде нам досталась команда Второй лиги «Мансфилд Таун». Снова игра на выезде и снова в основное время ничья. Думал, что нас ожидает очередная серия пенальти, но за минуту до конца дополнительного времени всех выручил наша палочка-выручалочка в лице Томаса Хоппера.

Есть ещё одна интересная новость. В связи с тем, что Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии в скором времени выходит из Европейского Союза, в британском футболе последовали кое-какие изменения. Теперь все иностранные игроки после тридцать первого января должны получить разрешения на работу. Тем футболистам, представляющим Европейский Союз, которые уже играют в чемпионатах Британии, был предоставлен особый статус, позволяющий им не считаться легионерами до первого января 2024 года. После этой даты им уже потребуется разрешение на работу, если к тому моменту они ещё не получат британского гражданства. Также клубы Туманного Альбиона не смогут подписывать несовершеннолетних иностранных футболистов, так как клубы Британии перестанут подпадать под исключения в правилах ФИФА, которое позволяет шестнадцати-семнадцатилетним игрокам свободно передвигаться в пределах Европейского Союза. В последнее время эту тему мусолили на всех спортивных каналах Англии, обозревающих футбол. Говорили они много, но так толком и не пришли к какому-либо мнению. Хорошее это нововведение или плохое, покажет только время. Думаю, в Английской федерации футбола работают не идиоты и они спустя какое-то время обязательно придумают что-нибудь путное для клубов.

Что касается «подарочков», хвала Создателю, все они в команде. И если появление Паоло Морелли я ожидал — его привёз отец, — то ночной грабитель, которого, кстати, зовут Михаил Анфиногенов, нарисовался спустя полторы недели после нашего знакомства. Я уже собрался ложиться спать, когда на моём мобильном высветился номер неизвестного абонента и я услышал в трубку знакомый голос на русском: «Мистер Кивомия, доброй ночи. Извините за поздний звонок. Это Миша, который с дружками хотел вас ограбить, — и после непродолжительной паузы, продолжил. — Я приехал в Линкольн. Хочу продолжить свою так и не начавшуюся карьеру футболиста. Ваше предложение ещё в силе?». Пришлось в срочном порядке собираться и ехать за ним на автовокзал, и потом полночи выслушивать его правдивую историю жизни.

Официально по документам его зовут Майкл Стоунз (его усыновили). Ему семнадцать лет. Через два месяца он достигнет своего совершеннолетия. Родом он из России. Родился на побережье Чёрного моря в