свистка, ознаменовавшая начало кубкового противостояния. Трибуны взревели в радостном единодушии, а я, как всегда, тихо, одними губами промолвил: «Поехали!»

Первая же атака «небесно-голубых» привела к угловому у левого флажка. Следует навес на ближний угол вратарской. Расторопнее всех оказался игрок соперника. Он пригибается и подставляет голову, нанося мощный удар в створ воротам. Мяч летит под перекладину. Джон реагирует на удар, переправляя мяч на очередной угловой.

— Молодец! — хвалю я Линекера и аплодирую его мастерству и отменной реакции. Голкипер не выключается из игры и начинает раздавать указания своим партнёрам по команде. К нему подключается капитан команды, и они общими усилиями блокируют игроков «небесно-голубых».

Трибуны оживились. Болельщики ликуют и требуют немедленного гола. В этот раз подача углового была неудачной. Мяч перелетел штрафную и опустился за лицевую линию. Бл*дь, нормальное такое начало. Взбодрило и меня и моих игроков не на шутку. Чувствую, всё интересное ещё впереди.

— Всё, парни, проснулись! — кричу я с кромки поля, понимая, что в таком гуле моё послание никто не услышит. — Не расслабляем свои булки. Это только начало.

К середине тайма я весь взмок от волнений и переживаний. Моих «чертей» мутузили по-полной. И это, бл*дь, у соперника всего лишь игроки замены. Что было бы с моей командой, если б на поле вышел основной костяк «Манчестер Сити»? Даже представить страшно. Одно лишь радует — на табло по-прежнему горят нули. Но это больше заслуга Джона Линекера, чем полевых игроков. Своей успешной и уверенной игрой он вдохновляет свою команду на подвиги по защите наших ворот. За эти минуты я вживую увидел разницу в классе футболистов обеих команд. Премьер-лига и Первая лига — это как небо и земля. И мы держимся только за счёт свежих сил и командных действий. Ну и конечно же классной игры Джона, игру которого, я в этом абсолютно уверен, будут обсуждать после матча все любители футбола и специалисты.

— Сука! — выплёскиваю я свои эмоции, после очередного опасного дальнего удара с линии штрафной. Это с левой приложился от души Александр Зинченко, играющий на позиции левого вингера. Мяч летел на неудобной для вратаря высоте и был направлен впритирку со штангой, но Джон каким-то чудом изловчился и кончиками пальцев переправил футбольный «шарик» на угловой. По-моему, это уже шестой или седьмой корнер у наших ворот. И пятый сейв моего молодого голкипера. В парне я не ошибся, и на фоне неприятностей, происходящих на поле, его отменная игра это подтверждает.

Моя команда ушла в глухую оборону и путём мелких фолов да тупого выбивания мяча на чужую половину поля сдерживала натиск игроков соперника. Но Мартин Аткинсон не дурак. Он имеет богатый судейский опыт, и всё прекрасно видел, и понимал. И ближе к концу тайма он начал раздавать моим футболистам заслуженные «горчичники». Поэтому к сороковой минуте на карточках сидели аж четверо моих игроков. Это были Джонсон, Скалли, Бридкатт и Сандерс.

То ли хозяева поля подустали, то ли мои игроки пообвыклись к постоянному натиску на свои ворота, но окончание первого тайма прошло в спокойной обстановке. А в компенсированное время мы даже попытались создать атаку, которая заглохла на подступах к штрафной.

Звучит свисток Аткинсона, и он отправляет команды на перерыв. Счёт в матче не открыт, и это обстоятельство меня изрядно радует. Игроки команд идут в подтрибунное помещение. Я провожаю уставших ребят подбадривающими словами и дожидаюсь героя встречи — Джона Линекера, идущего вместе с Льюисом Монтсма, они бурно обсуждают опасные моменты у наших ворот.

— Ты как? — спрашиваю я у Джона и хлопаю его по спине.

— Это просто космос, босс! Я о таком и мечтать не мог, — улыбается голкипер и попадает в объятия своего куратора, тренера вратарей, Стивена Краудсона, который тут же начинает объяснять какой-то игровой эпизод. Ну это их дела. Я туда не лезу и просто молча иду в раздевалку.

В раздевалке всё спокойно, никто не истерит и не ругается. Это, если вы не поняли, я имел в виду себя. Наоборот я включил погромче музыку и обсуждал с Дэвидом Керслейком возможные варианты развития второго тайма. И лишь перед самым выходом толкнул небольшую смелую речь: «Парни, осталось выстоять ещё одну сорокапятиминутку и серия пенальти у нас будет в руках. Так что давайте, настраивайтесь на послематчевую лотерею. А я, пока вы будете отбиваться, буду молиться всевозможным богам и нашему святому покровителю команды. И это, играем поаккуратнее. У нас и так уже четверо сидят на карточках. Не хотелось бы доигрывать встречу в меньшинстве и давать „горожанам“ шансы на победу». Эта шутка развеселила ребят. На поле они выходили в приподнятом настроении.

Второй тайм начался с атак наших ворот. Ничего удивительного я в этом не увидел. Мы отбивались как могли. К шестьдесят пятой минуте у нас добавилось ещё три карточки. Их получили Роуэн, Грант и Эйома. Линекер продолжал удивлять не только меня, но и весь многотысячный стадион. Джон по-настоящему «выстрелил». Он делал такие невероятные сейвы, вытаскивал такие мячи, что меня просто распирала гордость за парня. Боюсь даже подумать о том, что завтра многие топовые команды захотят увидеть его у себя в обойме. Посыплется куча официальных трансферных запросов. Представители клубов попытаются встретиться с ним в неофициальной обстановке и убедить его переходить именно в их клуб, соря всевозможными обещаниями и условиями хорошего контракта. Возможно, так оно и будет. Но на этот счёт я не переживаю. Я уверен в этом парне и его человеческой порядочности. В ближайшие пять лет Джон будет со мной и никуда не уйдёт. В чём я на сто пятьдесят процентов уверен, так это в том, что в скором будущем он дождётся вызова в юношескую или молодёжную сборную Англии. Своей игрой он этого заслуживает.

Мы держались до семьдесят седьмой минуты. Было тяжело, но мы держались. Произвели две замены. Поменяли игроков атаки Хоппера и Скалли на Пула и Джексона, усилив защитные редуты и оставив на острие атаки только быстроногого Бреннана Джонсона. Но нам это не помогло. Мартин Аткинсон после просмотра видеозаписи указал на «точку». Нам назначили пенальти за фол против вышедшего недавно на замену Рияда Мареза. Как по мне, нарушения там не было. Монтсма сначала сыграл в мяч, а уже потом по касательной задел ногу алжирского полузащитника, который корчился от боли так, как будто её у него оторвало по самые яйца. За своё открытое возмущение в адрес резервного арбитра я получил жёлтую карточку. Эта же участь постигла и голландца. Теперь