— А ты, значит, «развлечь» его не пожелал? — подозрительно сощурилась адептка. — Не считаешь себя «случайным» или он плохо искушал?

— Чем обвинять меня во всех грехах, прикидывала бы, как быстро мы успеем добежать до врат, если вместо приза там окажется ловушка или орава монстров.

— Уел…

Маська выглянула из-за створки.

— Сюда топайте, — позвала она. — Хранитель дал добро! И да, после того, как мы сдадим этот квест, я разрешаю меня убить…

Рэй и Хэйт переглянулись недоуменно, пожали плечами и двинулись на зов.

— Вот, — указала гнома на голема, точную копию того, что им пришлось уничтожать по пути. — Хранитель. Знакомьтесь!

— Здравствуйте, — осторожно произнесла Хэйт, озираясь по сторонам. Посмотреть было на что: длинное помещение, более ухоженное, чем тоннель, который им пришлось пройти, а в сравнении со старыми штольнями — и вовсе шедевр инженерной мысли, с узкими рельсами в отличном состоянии, расходящимися по четырем направлениям в боковые ответвления. В стенах — ниши с неподвижными големами разных размеров и форм.

Рэй ограничился кивком.

— Наверное, вас всех терзает любопытство? — предположил голем. Голос у него оказался сухой, слегка дребезжащий, будто бы старческий. — Я — механизм-регулятор, оставленный Древними для поддержания путей и инструментов. Я не разумен, не одушевлен, то, что вы слышите — отзвуки заложенных Древними знаний. Я — конструкция.

— Отличная вступительная речь, — шепнул Хэйт кинжальщик. — Скажи мне, что это не то, что я думаю, а лучше — ущипни меня.

— Я твоих мыслей не читаю, — так же шепотом ответила Хэйт. — Ты вообще о чем?

— Ты о древних пергаментах слышала? — спросил Рэй.

Хэйт поперхнулась, неуверенно кивнула.

— Их разработчики ввели на старте игры, но уже тогда одна часть игроков начала вопить о дисбалансе, а другая — требовать продолжения банкета, мол, затея крутая, нужны еще «фишки» от Древних.

— Ты же не думаешь, что за подземелье, которое мы втроем прошли за час с небольшим, и задание среднего уровня сложности, нам выдадут такую «фишку»?

— Нам? Едва ли. А вот гномке — запросто.

Хэйт изогнула брови в непритворном изумлении. Получалось, что бред маски о «силе и власти», о «щедрейшей награде» — не такой уж и бред!

— Той, что пришла с поверхности и первой отворила врата, я вручил кристалл — в нем содержатся сведения, необходимые ее народу. Я, как Хранитель, исполнил свой долг, передав знания Древних в надежные руки. Вам, как ее спутникам, проявившим благородство, я также хотел бы преподнести дар.

Голем метнул по камушку в убийцу и адептку. Камни, ударившись о тела их, не причинили вреда, напротив, дали усиление.

Получен эффект: Сила подземной твердыни.

Переносимый вес увеличен на 50 % (время действия — постоянно).

— Мне осталось завершить лишь одно дело, — продолжил Хранитель, не дожидаясь благодарностей. — И я поручил бы его вам, но вы, несмотря на храбрость, пока недостаточно сильны. Вернетесь ли вы позднее, набравшись опыта и умений, или мне следует ждать иных героев?

Задание! По воле Хранителя.

Механизм-регулятор, оставленный на посту Хранителя Древними, желает поручить вам и вашим напарникам исполнение важного поручения, однако не может сделать этого до достижения вами уровня 50.

Награда: неизвестно.

Требования: нахождение врат в конце Тайного прохода.

Уровень сложности: неизвестно.

Внимание: если вы откажетесь, повторной возможности принять задание не будет. Разделить принятый квест с кем-либо, кроме участников группы, вместе с вами выполнявшей задание: Тайный проход — невозможно.

— Мы непременно вернемся! — выпалили хором все трое.

— Удивительное единомыслие, — произнес голем. — Что же, я буду ждать. Столько, сколько потребуется. Проход будет закрыт до вашего возвращения; чтобы выйти на поверхность, воспользуйтесь порталом в дальнем ответвлении. Он односторонний. Ступайте!

Троица, переглядываясь, поспешила последовать указаниям. Портал вынес их ко входу в старые штольни, откуда они двинулись пешком в сторону форта.

— А теперь колись, за что нам тебя убивать? — спросила у гномки Хэйт.

— Сформулируем иначе: что, кроме кристалла, ты получила от Хранителя? — уточнил Рэй.

— Ну… Сам кристалл, во-первых — опыт и репутацию за его доставку получу одна я. И какие-то там сведения, которые в нем заключены, смогут применяться только моей расой. А во-вторых…

Гнома втянула голову в плечи, зажмурилась.

— Говори уже, ничего мы тебе не сделаем, — решила успокоить мелкую Хэйт. — Скорее всего…

— Он передал мне профессию… Инженерию Древних. Уникальную.

После признания Маськи долго шли в тишине.

— Подбери уже челюсть, и без того вид дурацкий, — Хэйт не упустила случая подколоть убийцу.

Что странно, парень с ней согласился.

— Я реально дурак.

— Жалеешь, что не грохнул нас там? — прошипела адептка, мгновенно подобравшись. — Так еще не поздно. «Плюшку» не дадут, но хоть так, для души!

Рэй окинул ее задумчивым взглядом.

— Хэйт, твоя паранойя становится однообразной. По пунктам снизу вверх: нет, не жалею; дурак — потому что слухи о грядущем усилении гномов витали давно, это слабейшая по числу игроков раса, а дальше ты выводы сама сделаешь или озвучить?

Квартеронка задумалась. Гнома вышагивала рядом, делая вид, что увлеченно изучает щебенку под ногами…

— Ты хочешь сказать, что вне зависимости от наших действий Маське выдали бы профу? Или… А, поняла, ты про кристалл. Данж возник в локации гномов, в низкоуровневых штольнях, где ошиваться могли, по большому счету, только сами гномы, точнее, игроки, выбравшие эту расу. Квест на исследование выдала гильдия добытчиков, это тоже гномы, но уже НПЦ. Пока все сходится, кроме попытки натравить нас друг на друга в конце.

— Поведись мы, ставлю свой кинжал — выдворили б нас на холодок без всяких бонусов, как «недостойных». И была бы вторая экспедиция, третья… Сколько угодно, пока не нашлась бы группа, выполнившая сценарий по задумке разработчиков. Смотри, квест получила гнома, было правильно отправить к вратам именно ее. Справедливо, как ни крути. В крайнем случае, Хранитель выдал бы ей только кристалл, а в кристалле, я уверен, та самая инженерия, только без приставки про Древних, и доступна она будет только гномам, а это деньги, уважение и привлечение гномов в кланы.

— Хм, — с сомнением покачала головой Хэйт. — Про уважение и деньги поподробнее?

— Девочка, ты про осады слышала? — ухмыльнулся убийца. — Бастионы, укрепления, цитадели, войны за домены?.. Осадные орудия, наконец?