– Не сердись, Венд, – женский голос полнился виной и слезами, – но они же нам сочувствуют и хотели как лучше!

– Хотеть как лучше и сделать как лучше – это разные вещи, – сухо произнес страж. – Чем помог Исми совет Уртиза?

– Прости! – Его жена уже почти плакала. – Я надеялась…

– Так! – В голосе хозяина Лите слышались раскаты ближнего грома. – Значит, надеялась! Тогда объясняй, что вы с ней сделали?

– О Венд… – все-таки зарыдала Сень. – Ничего страшного! Она спала… просто попытались вызвать ее силу…

– Каким образом? – Раздавшийся грохот упавшего предмета ударил Литу по перепонкам, и она поспешила притупить слух.

Да и неинтересно ей, какими заклинаниями или ритуалами пытались вылечить кроху настырные маги. Важнее, что ничего у них не вышло. Следовательно, надежда и в самом деле только на нее. И с одной стороны, это неплохо, можно безбоязненно выдвигать свои условия. А с другой – и следить они будут за каждым шагом, и вот этого нужно избежать во что бы то ни стало.

Через минуту Лита невозмутимо вошла в столовую, учтиво поздоровалась с сидящими за столом хозяевами и села на свое место, тихо радуясь про себя, что ребенка и ученика тут пока нет.

– Доброе утро, Анли, – внимательно оглядев гостью, ответил на приветствие Грозвенд. – Как спала?

– Как в пустыне, – ответила она чистую правду и открыто глянула ему в глаза: – Я все обдумала и приняла решение. Вы приставите меня к своей дочери гувернанткой и постараетесь не мелькать поблизости. Мне нужно ее доверие, иначе все твои усилия и подвиги будут напрасны.

– А на сколько… – заикнулась Сень и смолкла, уколовшись о взгляд мужа.

– Пока на декаду, – деловито объявила Лита. – Потом будет видно.

– Хорошо, – без раздумий постановил Грозвенд. – После завтрака я отведу тебя к Исми.

Его жена только несчастно кривила губы, словно собираясь заплакать, но Чижик давно уже не верила женским слезам. Точнее, далеко не всем из них. Рынок – хорошая школа жизни.

Комнаты Исмиль находились почти рядом со спальней Литы, только дальше от входа, и, разумеется, случайным совпадением это не было. Да и не могло быть у Грозвена никаких совпадений, уж это Лита хорошо осознала во время полета, складывая известные прежде факты с выяснившимися обстоятельствами. И в этот раз он тоже все предусмотрел – все, что зависело от него, само собой.

– Отец! – Маленькая темноглазая девочка, очень хорошенькая и очень похожая на Грозвена, бросилась к нему и тут же взлетела вверх на протянутых к ней руках.

Маг несколько раз подбросил смеющуюся дочь, потом поймал и нежно прижал к груди:

– Ты уже завтракала?

– Я не хочу, – сразу сникла она. – Мне не нравится каша с малиной.

– Мне тоже, – мгновенно сориентировалась Лита. – Я больше люблю разные пирожки. А ты?

– Мороженое, – безнадежно вздохнула малышка и мечтательно добавила: – С орешками и сухими вафлями.

– О! – восхищенно прикрыла глаза ведунья. – Какая вкуснота! Страж Венд, а у вас не найдется хотя бы пары вазочек такого лакомства? Я так хочу попробовать… мы с Исмиль.

– Попытаюсь добыть, – пообещал Грозвенд и, поставив дочку на ковер, серьезно сообщил ей: – Это Анлита, она будет твоей гувернанткой. Мне бы хотелось, чтобы ты с ней подружилась.

– Что такое… гу… гуви… – задумалась Исми, провожая взглядом торопливо вышедшего отца.

– Гувернантка, – помогла ей Лита, усаживаясь на низкий диванчик. – Это я. Я буду с тобой играть и гулять, обедать и ужинать, рассказывать тебе интересные истории и сказки. Еще я могу петь, танцевать и делать фокусы.

– Ты маг? – По детскому личику скользнула тень, вмиг делая его старше.

– Ни капли! – гордо отказалась Лита. – Я все умею делать своими собственными руками.

– Но немагов не бывает! – не поверила Исми.

– Тут, в Файханоль, не бывает, – подтвердила ведунья то, в чем вовсе не была уверена. – Но за широкой пустыней есть другие страны, и маги там, наоборот, очень редки. Все жители там такие, как я, и никто от этого не страдает.

– За пустыней?

– Да. Твой отец много дней преодолевал трудности, чтобы добраться до других людей, а потом долго искал меня. Ему хотелось, чтобы у его дочери была самая лучшая гувернантка на свете. А когда нашел – привез меня сюда. Можешь потрогать мою руку, я самая настоящая.

– Мой папа самый смелый, – поразмыслив над ее словами, заключил ребенок и осторожно коснулся пальчиком протянутой руки ведуньи. – А спать ты где будешь?

– Моя комната недалеко, но если тебе одной скучно, могу спать на этом диване.

– Мне не скучно… – Девочка оглянулась и с неожиданным доверием шепнула: – Мне ночью страшно.

– Тогда я буду спать рядом с твоей кроваткой, или можем ночевать у меня. Там такая огромная кровать – я утром еле нашла край, – бодро пошутила Лита, гадая, что могло так напугать привычную к магическим щитам и прочим заклинаниям малышку.

– Разрешите? – проскользнула в комнату Лян с заставленным разноцветными вазочками подносом. – Вот ваше мороженое.

– Сколько мне можно? – с восторгом рассматривая это великолепие, шепотом осведомилась Исми.

– Сейчас я открою тебе очень важный секрет, – загадочно пообещала Лита, с заговорщицким видом оглядывая большую гостиную, служившую Исми игровой комнатой.

Всюду стояли и лежали разнообразные, но одинаково прекрасно выполненные игрушки: не важно, была ли это деревянная дудочка или кукольный дворец в два человеческих роста, занимавший целый угол.

– Ага! – Глазки малышки загорелись любопытством.

– Если соблюдать одно важное правило, мороженого можно съесть сколько угодно. Хоть целый день есть.

– Нам столько не дадут, – засомневалась девчушка.

– Я же тебе сказала – нужно точно выполнять правило. Важное. И тогда дадут, никуда не денутся.

– Я буду выполнять! – Исми нетерпеливо подвинула к себе вазочку. – Как?

– Очень просто. Мороженое нужно кушать так, чтобы было вкусно. Не спеши! Ответь сначала на три вопроса. Если ты разом этот шарик проглотишь, долго у тебя во рту сладко будет?

Думала Исми с минуту, по-отцовски сведя темные бровки, потом посопела и сказала нехотя:

– Сразу проглотить мне не разрешают.

– Ну, это потому, что у тебя внутри от большого куска станет холодно, и твое тело решит согреться. Прибавит тебе жару, а он для нас не полезный. Даже вредный, голова кружиться и болеть начинает, горло опухает… никогда так не было?

– Было, – запечалилась Исми и вздохнула почти по-взрослому: – Но мама вылечила, сама я не умею. А мороженое больше не дают.

– Но сейчас ведь дали? Значит, нужно поступить хитро: и мороженое съесть, и не заболеть. Вот для этого и нужно нам правило самой маленькой ложечки. Есть такие у твоих кукол? Неси. И тарелочки.