– Не знаю, – буркнула Лита, сразу осознав, что это очередная проверка. Попытка выяснить, на самом ли деле ведуньи совсем не переносят магию. – Ты же сам видишь, я лечу в твоем ковре и не выпрыгиваю. Просто чувствую тепло. А вот разные амулеты слишком горячи, долго не вытерпеть. Но под отводом глаз меня недавно водили, это почти не ощущалось.

– Значит, поставлю полог подальше от тебя, – решил маг. – Но Лита, очень прошу, не выходи за его пределы. В нем еще и защита, а тут полно ядовитых змей и ящериц. Все-таки близость оазиса сказывается.

– А если мне понадобится… погулять? – насупилась девушка.

– Все это у тебя будет, – пообещал маг, опуская ковер на раскаленный песок.

И тут же взметнулись вокруг переливающиеся стены неосязаемого шатра, проросла густым ковром мягкая травка, забил посреди нее тоненький, как лучик, фонтанчик и сгустился у дальней стены туманный силуэт небольшого строения, куда Лита и направилась первым делом. Попутно размышляя, не слишком ли много сказала ушлому магу и не зря ли не попыталась попасть в оазис? Раз Грозвен намекнул на возможную продажность его владельца, может, стоило попробовать передать Дилли весточку?

И тут же вдруг сообразила, что это была не проверка ее совместимости с магией, отнюдь. Грозвен проверял, не оставила ли ведунья попыток сбежать и не захочет ли тайком договориться с продажным чайханщиком. Ха-ха. Очень смешно. И как ей сразу в голову не пришло, что тех, кого всего лишь заподозрят в желании продать своих могущественных покровителей, засыплет очередным самумом, и все они, как люди опытные и ушлые, прекрасно это понимают. И первыми помчатся доносить на чужачку магу, едва она намекнет, что нуждается в помощи. Тем более никто не поверит, что Чижик – не наглая лгунья, если она посулит солидную награду. Откуда юной оборванке взять такие деньги, когда по всему видно, что у нее в карманах и медяка не завалялось?

Ванная оказалась просто кукольно-маленькой, но невероятно удобной. В узком настенном шкафчике висело несколько светлых мужских рубашек и штанов, а на полочке лежало новенькое белье. Мужское, разумеется. И этого ведунье хватило, чтобы сделать мгновенный выбор.

Из ванной Чижик вышла веснушчатым босоногим мальчишкой в собственных дорожных штанах и в чужой великоватой рубахе. Задорно подмигнула солнышку и села под тенью широкого зонта на низкую скамейку.

– Невероятно, – бормотал, вернувшись с корзинкой, Грозвен, рассматривая незнакомого парнишку. – Глазам своим не верю. Вот теперь мне понятно, почему вас так трудно найти и невозможно поймать.

– Зато очень просто понять, что не все любят быть пойманными. Мы сильные, а сильным участь добычи противна на интуитивном уровне. – Пребывая в мужском обличье, Лита любила иногда огорошить собеседника неожиданным высказыванием.

Если бы подобная откровенность прозвучала из уст девушки, ее сочли бы пафосной, наигранной и, скорее всего, восприняли как шутку. А вот рассуждения парня заставляли относиться серьезно и отвечать уважительно.

– Прости, неудачно выразился. – Маг и в самом деле выглядел сконфуженным. – Я не ловил вас. Просто пытался поговорить, попросить…

– Но не пришел сам, а прислал тех, кто уже однажды заманил в ловушку и связал наших сестер, – не захотела принимать извинений Лита. – Ты и сам действовал ничуть не лучше.

– Я собирался поговорить, ты там была, не можешь отрицать! Это ваш магистр желал меня поймать и пытался отрезать от окна. Если бы он успел повесить на окно связку щитов, как они любят, мне поневоле пришлось бы или драться, или сжигать его щиты. Во всех случаях пострадали бы не только мы. А мне к тому моменту уже доложили, что ведуньи не переносят использования рядом с ними боевых заклинаний! – В голосе мага отчетливо звучала вера в свою правоту и неожиданная обида. – Поневоле пришлось бежать и брать тебя с собой.

– Я не упрекаю, – вздохнула ведунья, подвигая к себе корзинку и начиная выкладывать на столик еду. – Просто нужно чаще смотреть на вещи чужими глазами. «Встань на его место», – так постоянно говорит наша мать. И мы встаем. Вот только на наше место никто почему-то не торопится.

– Вы же сильные, слабым на вашем месте неуютно, – утешил ее Грозвен, садясь напротив. – А как тебя зовут в этом облике? Он ведь неслучаен?

– Анли, – без раздумий отозвалась Чижик, приступая к еде. – Или Ан, мне все равно. У нас, как и у магов, есть обычай делать несколько запасных имен из законного.

Через полчаса свернувшийся в крылет старенький ковер снова нес их на юг, и сколько Лита ни смотрела, вокруг не мелькало ни деревца, ни хижины.

– До темноты будем на месте, – предупредил молчаливый Грозвен, когда солнце наполовину утонуло в желтом песке. – Ковер летит на пределе своих возможностей. Я послал жене весточку.

– Только не надейся, – встревожилась Лита, – что я все увижу и пойму в первую же минуту, как только выйду из твоего ковра! Кстати, а крылет не развалится на полдороге от такой скорости? Нитки выглядели совсем истлевшими.

– Он не из простых нитей, – снисходительно усмехнулся в ответ маг, – а из усиленной особыми зельями и смолами горной пряжи. Это такой мягкий слоистый камень. Никакая нить не способна надолго удержать заклинание преобразования, и тем более – запас энергии. Для этого в ковер вплетено несколько сотен гранитных и сапфировых бисеринок. Но таких артефактов немного, и если я не ошибаюсь, у ковена онзирских магистров есть подобный.

– Возможно, – ведунья не собиралась выдавать ему Звена. – Но до недавнего времени они с нами не дружили. Я же рассказывала историю Дилли.

В ответ на эти слова Грозвен только втайне усмехнулся: сделанные им выводы противоречили утверждению девчонки. Слишком быстро команда магистров и ведуний добралась до столицы от замка барона Трестьера. Значит, ехали они вовсе не на обычных лошадях и даже не на стравах. Но обвинять Литу во лжи он не собирался, она могла не знать, с помощью чего так быстро попала в Айканир. Наоборот, поставил ей в заслугу уважение чужих тайн. Из таких мелочей и соберется чуть позже основание для решения, которое ему обязательно придется принимать. Как поступить с побывавшей в Файханоль иноземкой, отпустить или удержать навсегда?

Не цепями, разумеется, и не магией. Разве и без них мало способов?

Девятнадцатое светозарня

Файханоль

Лита

Крылет начал снижение, когда от прошедшего дня на горизонте осталась лишь светлая полоска да редкие купы застывших высоко в небе багряных облаков. Ведунья ждала этого момента и подготовилась как могла. Усилила все чувства – слух, зрение, обоняние, и не спускала взгляда с расстилающейся под куцыми крыльями череды барханов. Если тут и в самом деле спрятан город, не может не быть соответствующих признаков. Звуков, запахов, пыли, дыма… да хоть чего-то. Ну а если маги умеют скрывать все это магическими щитами, то будут сами щиты. А их ведуньи прекрасно видят. И ощущают, проходя сквозь них.