миг превращают все проспекты в бурные реки. Ветер дует с необыкновенной силой, срывая листья пальм, ломая ветки деревьев, а порой и обрушивая деревья на дома, людей, улицы, автомобили. От раскатов грома дребезжат оконные стекла, и вздрагивает земля.

Горе тому, кто не нашел вовремя убежище – его может поджидать смерть. Не только от ветра, что срывает вывески и уносит прочь незакрепленные предметы, но смерть может низвергнуться с небес, как кара богов и самого Крома – молнии. Каждый раз после бури на улицах города остаются несколько несчастных, кого убивает ударом молнии.

В море Ожиданий же властвуют в такие часы не только ветер, волны и молнии, там появляются смертоносные водяные смерчи. Они никогда вплотную не подходят к городу, но очень часто эти водяные столбы обрушиваются на корабли, яхты и лодки, что не успевают пристать к берегу.

Одним словом, Фритаун – это город, где может случиться все, что угодно в любой момент.

Вот и в эту ночь разыгралась очередная буря.

Вечером потоки воды обрушились на притихший город, загрохотал гром, засверкали молнии. Одна из молний угадила прямиком в электроподстанцию, вырубив в половине столицы электричество. Пока пытались включить резервную, в нее тоже угодила молния, да еще и сверху на трансформаторы рухнул, принесенный из аэропорта, самолет малой авиации. Хвала всем богам, без экипажа и пассажиров!

Так что развлекаться жителям улицы Алых Роз и всех соседних кварталов предстояло в этот вечер чтением книг при свечах или развлекать друг друга разговорами… Коли же не было рядом того, с кем можно поговорить – просвещайтесь, дорогие граждане! Книги еще никто не отменял. А не хотите книги – ложитесь спать!

Рик Увинсон немного полистал какие-то книги в библиотеке, что имелась у него дома, она досталась от прежних обитателей. Читать он не особенно любил. Не потому, что не был приучен к чтению с детства, нет! Просто уже очень много лет у него как-то не было времени на чтение: то надо летать, то стрелять, то опять кого-то откуда-то спасать, то надо проработать операцию, то выбить для отряда оборудование и вооружение, то выпить с друзьями, то еще что-то. И вся его хилая библиотечка из десятка-другого книжек благополучно осталась на прежней квартире, откуда он так и не перетащил свои вещи.

В результате получасовых мучений, полковник махнул рукой на том какого-то мыслителя старины и на историю скитаний по миру короля-пирата (правдивую, надо сказать, историю). Он решил поспать. Когда полковник рухнул на постель и закрыл глаза, то понял, что и поспать у него не получится. То ли дождь, что барабанил в стеклянную стену спальни, выходящую на террасу, не давал ему уснуть, то ли уже далекие раскаты грома, то ли вой ветра, что убавил силу, но раскачивал вековые деревья, под могучими ветвями которых стоял дом, но что-то не давало Рику заснуть в этот вечер.

Мысли рассеянно бегали от одного воспоминания Рика к другому. Вспоминалось время учебы, службы на границе с Керши, поспешная свадьба Стюарта и Анны, радость друга от этой свадьбы, рождение Киси… Стю был счастлив тогда. Наверное, не было в мире второго человека, который был бы так же счастлив, как Стю, когда он взял на руки свою дочку… Хоть Анна могла утомить кого угодно в рекордные сроки и обожала приемы и балы, но Стюарт ее безумно любил. Он любил свою семью, в которой всегда находилось местечко для самого Рика.

Забавно. Некогда Ричарду Увинсону не нашлось места в собственной семье, зато его безоговорочно и сразу приняли в другую.

Рик Увинсон редко вспоминал свою семью, своего отца, да и всю жизнь, что была до его побега в Летное училище Фритауна. Той части жизни как бы и не существовало. Армия давала прошлое многим своим солдатам и офицерам, забирая и горечь прежней жизни, и старые грехи, и прежние чаяния, надежды, еще что-то… У каждого свое… У Рика она забрала горечь потерь, детские страхи и ужас возможного будущего.

Он ни разу не пожалел о своем решении, но иногда в особенно заунывные ночи, когда шел дождь или выла буря за окном, поблизости не наблюдалось ни врагов, ни друзей, могли прийти незваные воспоминания. Порой их было невозможно остановить. Одно тянуло другое, разматывая нити прошлой жизни, подобно пряхе, что сплетает нити из пряжи.

Сколько помнил себя Рик, он всегда ненавидел своего отца. Сначала за мать, которая очень много плакала из-за него, потом из-за ее смерти, потом из-за мачехи, которая и стала причиной смерти матери, не пережившей позора – ее муж изменял ей, и не просто изменял, а появлялся в свете с любовницей! Прав был Стюарт, подозревая, что его старый друг происходит из богатой семьи.

Рик Увинсон родился в семье ноэлов. Род его был очень древним и всегда в нем были военные. Пока не прилетели пришельцы, запретившие коренным розмийцам служить в армии. Когда Джонатан II вновь разрешил вступать в ряды вооруженных сил коренным жителям Страны Мечтаний, дед и отец Рика уже пришли к очень интересному выводу: быть политиками куда прибыльнее, денежнее и интереснее, чем быть военными. Они полюбили власть.

Отец Рика был человеком не только состоятельным, но и обладал огромным влиянием в родном городе. Он был политиком, и он любил власть. Да и власть была его стихией, он не только ощущал ее, он по мельчайшим деталям видел всю картину происходящего и мог предсказать будущее. Возможно, именно поэтому господин Увинсон никогда напрямую не связывался с мятежниками, хотя искренне ненавидел пришельцев. Он лишь изредка оказывал им финансовые и банковские услуги. Себя, власть и деньги он любил куда больше, чем возможное освобождение родной страны от гнета пришельцев.

Как известно, власть развращает. Если у человека изначально есть какие-то пороки, то она обязательно их усугубит и превратит в нечто чудовищное. Увинсон-старший любил власть, ему доставляло удовольствие не только видеть унижения людей, но и показывать им, что они лишь насекомые под его ногами. Он любил ломать людей. Это было второй его страстью. Ломать и подчинять. А еще он очень любил деньги.

По всей вероятности, Джонатан II прекрасно знал о его пороках, также как и генерал Бодлер-Тюрри, просто эти пороки шли на благо Розми, поэтому король и генерал позволяли Увинсону полагать себя выше закона. Если смотреть в размерах страны, то сотни сломанных человеческих жизней ничто, по сравнению с процветающим крупным городом Розми, толковыми законопроектами и блестящими идеями финансовых и законодательных реформ.

Отец Рика,