Твою ж мать! – заорала Мэри, летевшая первой, когда спуск неожиданно закончился. Тут же началось стремительное падение. Ей повезло, что она рухнула в каменную чашу, заполненную водой, в которую с противоположной от желоба стороны извергался прямо из скал водопад. Мэри едва успела задержать дыхание, как оказалась в прохладной прозрачной воде, наполненной пузырьками и подводными вихрями, образовывающимися из-за водопада. Она рванулась вверх, к поверхности, но ей чуть ли не на голову уже летел Тео, отчаянно размахивая руками и ногами. Парень не очень хорошо плавал, поэтому в ужасе беспорядочно дергался, быстро оказавшись под водой. Решив, что второго такого ассистента она вряд ли найдет, да и другом парень был чуть ли не единственным, Мэри Лаура схватила Тео за ручку рюкзака и потащила на поверхность. Когда они вынырнули, Тео немедленно схлопотал по физиономии, чтоб не дергался, а потом профессор потянула его к берегу, на котором ученые рухнули без сил.

- Ненавижу я драконов уже. Ненавижу! – проворчал Тео. – Вечно из-за них в истории влипаем.

- Зато посмотри, какой роскошный закат начинается! – подбодрила его подруга. Мэри перевернулась на спину. Тео тоже повернулся. Уставился в небо цвета крови.

- По фигу, до конца света я с тобой все равно не доживу.

5

Ученые заночевали около водопада, решив на ночь глядя не ползать по небольшой долине, зажатой со всех сторон высокими горами. А то мало ли тут еще сюрпризов? Поужинали они скромными припасами из рюкзака Тео, потом расстелили спальные мешки, предусмотрительно упакованные в непромокаемые чехлы, и заснули, спрятавшись между камнями.

Утро их застало все там же. Причем за ночь с любителями приключений ничего не случилось, что само по себе было уже хорошо.

Мэри разбудил лучик солнца, упавший ей на веки. Она во сне отмахнулась от него. Потом пришлось проснуться. Рыжая бестия уселась прямо в спальном мешке, залюбовавшись прекрасной картиной, что предстала ее взору: небольшая зеленая долина, зажатая высокими бело-серыми, а местами коричневатыми скалами, одетыми на две трети высоты в роскошную темно-зеленую и изумрудную зелень, местами прорезаемую вспышками лиловых языков цветов муравьиного дерева. Посреди долины, на дне которой они находились, росли лишь травы, кустарники и цветы, да кое-где виднелись бело-серые и коричневатые валуны. Вдали, на границе леса и поляны, возвышались несколько строений явно искусственного происхождения: то ли домики, то ли храмы, оплетенные ползучими лианами и мхом. Прямо около чаши водопада возвышался каменный постамент, оплетенный все теми же вездесущими лианами и орхидеями.

- Тео, Тео, просыпайся! – Мэри толкнула парня в плечо. Тот что-то сонно пробурчал, но так и не проснулся. Недолго думая, Мэри пнула его ногой. Парень аж подпрыгнул, просыпаясь.

- Что?! Кто?!

- Ничего, но чую, мы нашли что-то очень интересное, - она кивнула на каменный постамент, что возвышался недалеко от них. Вечером в сгустившихся сумерках они и не увидели, что на вершине метрового пьедестала лежит скелет. Когда-то его рука свешивалась вниз, но вместе со сгнившей плотью упали и лучевые кости с кистью. На его черепе, пялившимся пустыми глазницами на историков, был проржавевший старый шлем.

- Ого, - Тео мгновенно оказался на ногах и направился к скелету. Мэри тоже поспешила к находке.

Между ребер скелета был воткнут проржавевший клинок, а рядом с уцелевшей кистью правой руки лежал небольшой меч или длинный кинжал.

- Видимо, кто-то в этой битве знатно проигрался, - изрек Теодор, изучая меч, торчащий из скелета. – Раз своих покойничков не убрали. Как думаешь, кто и с кем сражался?

- Да кто ж его знает? – Мэри вернулась к месту ночевки и теперь собирала вещи, вознамерившись пойти к тем строениям, что высились с другого края долины. – Тут часто менялись правители – это ж была территория то Звездной Страны, то Сеттона, то Империи Крома, то Королевства Ночи, то Союза Северных Пустынь[7], то еще кому-то более мелкому принадлежала. Раздробленность – дело такое…

- Слушай, а вот у меча у этого вполне себе хорошая закалка, и рукоять специфическая, - Тео уже взобрался на постамент, присел у скелета, рассматривая оружие. Мечи, кинжалы, их история, легендарные мечи и прочее, связанное с клинками, было его специализацией и страстью. – Так с ходу возраст я не могу определить, но приблизительно не более шести веков… И не меньше четырех…

- Спускайся. К нему еще вернемся. Судя по всему, впереди нас ждет еще много чего интересного, - поторопила друга Мэри, указывая ему за спину. Среди травы виднелись торчащие из земли проржавевшие клинки.

Историки шли, несомненно, по местам древней битвы. Время от времени им попадались пожелтевшие черепа или ребра, торчащие среди густого травяного покрова. То там, то тут виднелись покрытые ржавчиной клинки, шлемы, пробитые панцири. Чем ближе путники подходили к заросшему лианами и орхидеями центральному строению, тем больше скелетов встречалось на их пути.

На каменной площади перед центральным зданием Мэри обратила внимание, что среди костей стали все больше попадаться не доспехи и шлемы, а знаки жрецов… Знак жреца Крома… Знак Лоули… Знак Зулата… А вот это… это знак Лостары – богини убийства!

- Тео, Тео, кажется, мы нашли ту экспедицию, - Мэри схватила за руку своего ассистента.

- Возможно, - согласился более хладнокровный и прагматичный друг. – Но тогда мы знаем, от чего они пропали. Это жрецы и воины Лостары, - указал он на группу скелетов, разбросанных прямо перед ступенями центрального здания. – Все они – убийцы.

- И что же им тут было нужно? – Мэри не решалась пройти по скелетам, что лежали на короткой лесенке, ведущей на пандус перед зданием.

- То, что должна была спрятать экспедиция, - Тео начал аккуратно подниматься по ступеням, стараясь не потревожить желтых костяков. – Судя по всему, погибли все защитники и нападавшие.

Перед входом в строение сидел один из скелетов, под его опущенной рукой лежал меч. На его коленях лежал еще один скелет, рядом с которым покоились ножны от парных сабель. Второй скелет принадлежал женщине, жрице Лоули, судя по запутавшемуся в ребрах знаку богини.

Мэри хотела было предположить возможные варианты развития событий, но ее внимание привлек свет, лившийся из дверного проема здания. Аккуратно, чтобы не наступить на останки последних защитников цитадели, профессор вошла внутрь помещения. Нападавшие не достигли своей цели, внутри здания не было никаких костяков. Зато на высоком пьедестале светился красным светом в лучах солнца, пробивавшегося через специальные отверстия