– Так вы не собираетесь объяснить мне, что к чему? – Из горла мисс Уилкинсон вырвался вздох разочарования.

– Нет, не собираюсь.

– Но как же я тогда обо всем узнаю?

– Я уверен, вы сможете обо всем поговорить с вашими подругами.

– Но ведь они женщины!

«Доводилось ли хоть одному мужчине на свете переживать такую пытку?» – спрашивал себя граф.

– Мисс Уилкинсон, вы наверняка понимаете, насколько неприличен этот разговор.

– А я думала, мы друзья…

О боже!.. Алекс снова откашлялся.

– Да, мы друзья, но… – Нет, объяснить это невозможно. Они оба пьяны, особенно Джейн. Будь она чуть трезвее, они бы сейчас говорили о литературе… или о чем-нибудь в этом роде.

Она тяжело вздохнула. И вид у нее был подавленный. Алексу захотелось обнять ее и…

Нет-нет, это было бы ошибкой. Ужасной ошибкой – в его-то нынешнем состоянии…

– Что ж, очень хорошо, – кивнула Джейн. – Тогда… с вашего позволения. – Она встала – и покачнулась.

Алекс мгновенно вскочил и обхватил ее за талию, чтобы поддержать. «Какая у нее прелестная тонкая талия… – промелькнуло у него. – Здравомыслие! Где твое здравомыслие?» – приструнил он себя.

– О!.. – Она поморгала, глядя на него. А ее губы были так близко… – Кажется, я не очень твердо стою на ногах, верно?

Стараясь взять себя в руки, Алекс выпрямился и при этом чуть отстранился от Джейн.

– Да, верно. Похоже, вы выпили немного лишнего, – ответил он.

Она кивнула – и обхватила его рукой. Хорошо хоть поверх сюртука.

– Прошу прощения, но мне потребуется ваша помощь, чтобы добраться до своей комнаты, ло… лорд… Алекс.

Он тяжело вздохнул. Было ясно, что у него нет выбора. Если он ее отпустит, она тут же упадет.

– Да-да, идемте… – пробормотал граф. Наверное, ему следовало представить, что Джейн – его сестра, или племянница, или какая-нибудь несчастная незнакомка, на которую он набрел случайно.

Алекс сделал шаг – и Джейн споткнулась, хихикая. А ведь она не из тех, кто хихикает…

– Может, я лучше понесу вас? – спросил он.

Вообще-то… не самая лучшая идея. Алекс полагал, что достаточно твердо стоит на ногах и сможет подняться по лестнице с Джейн на руках, но полностью уверен в этом не был. Так что лучше, пожалуй, не проверять.

Она помотала головой – сунула руку ему под сюртук.

– Нет, не надо, я в п-порядке…

Алекс снова вздохнул. В порядке она, конечно же, не была, но передвигаться вроде бы могла.

Они вышли из кабинета, поднялись по лестнице и прошли по коридору до спальни Джейн, не встретив ни одной живой души, то есть никого из слуг. Зато они обнаружили Поппи – та сидела у двери хозяйки и в раздражении вертела хвостом, – мол, заставили дожидаться!

– О, П-поппи… – пролепетала Джейн. – Хорошо п-повеселилась на кухне?..

Поппи моргнула, глядя на Джейн, затем повернулась и одарила графа строгим взглядом. Когда же дверь открылась, кошка тотчас метнулась внутрь.

– Как по-вашему, теперь-то вы справитесь самостоятельно? – спросил Алекс. Он боялся, что если переступит через порог, то проиграет сражение со своими инстинктами.

Они оба посмотрели в сторону кровати – от двери ее отделяло огромное расстояние. «Зевс всемогущий, должно быть, Эммет отвел ей самую большую гостевую спальню в замке», – подумал Алекс.

– Я… я могу попытаться, – с сомнением в голосе произнесла Джейн.

Но Алекс-то полагал, что у нее имелось столько же шансов благополучно добраться до постели, сколько у Поппи – прыгнуть до луны. Пожалуй, шансы Поппи выглядели даже предпочтительнее.

«Что ж, придется воспользоваться скрытыми резервами самообладания», – решил Алекс.

– Уж лучше я вам помогу, – сказал он, помогая Джейн переступить порог.

Алекс тотчас же закрыл за собой дверь. Он не думал, что сейчас кто-нибудь из прислуги пройдет мимо, но судьбу искушать не следовало.

– Вот и добрались, – сказал граф, подводя Джейн к кровати.

Она крепко вцепилась в него и пробормотала:

– А вы бы не могли… – Она откашлялась. – В общем… я сомневаюсь, что смогу сейчас расстегнуть пуговки на спине. Не могли бы вы это сделать?

Тут не должно быть сложностей. Женская спина относительно безопасная территория. Даже если платье упадет, когда он расстегнет все пуговицы, между его пальцами и ее нежной кожей еще останутся корсет и сорочка.

«Не думай о ее коже», – приказал себе Алекс.

Пуговки на женском платье придумал, наверное, сам дьявол. Они чертовски маленькие!.. А собственные пальцы казались ему неестественно толстыми и неуклюжими. Разумеется, и выпитое спиртное не облегчало процесс.

Ему потребовалась для этого целая вечность, но в конце концов он сумел вывернуть все пуговицы из петель.

– Ну вот, готово, – произнес Алекс, отступив на шаг и заставив себя сцепить руки за спиной – на всякий случай. – Знаете, я, пожалуй… – Он умолк и судорожно сглотнул.

Джейн, стащившая вниз платье и переступившая через него, осталась только в сорочке и корсете… который тотчас же упал на пол следом за платьем.

– Уф, так гораздо лучше, – пробормотала Джейн.

«Зевс всемогущий!» – мысленно воскликнул Алекс. И еще крепче сжал за спиной руки. Нет, никаких прикосновений!

И тут она повернулась к нему – и он едва не зажмурился. Сквозь ткань сорочки просвечивали соски.

Алекс в отчаянии напоминал себе, что он – порядочный джентльмен, а мисс Уилкинсон – девственница благородного происхождения. А порядочные джентльмены не блудят с девственницами благородного происхождения, не так ли? Да, именно так. К сожалению…

Тут она подняла руки и начала вытаскивать из волос шпильки, и тонкая ткань сорочки натянулась на груди. Теперь он отчетливо видел не только соски, но и восхитительные груди безупречной формы.

Алекс заставил себя поднять взгляд на ее лицо, находившееся слишком уж близко. Один шаг – и он мог бы прижаться губами к ее губам. К губам, которые сейчас улыбались…

Боже праведный! Похоже, он попал в переплет. Что ж, может быть…

Нет-нет, он должен взять себя в руки. Должен решительно развернуться – и выйти из спальни.

А Джейн снова улыбнулась и проговорила:

– Спасибо, Алекс, я…

И тут на них обрушилась катастрофа по имени Поппи. Кошка помчалась прямо к ним, преследуя мышь (хотя Алекс нисколько не удивился бы, узнав, что Поппи намеренно погнала грызуна в эту сторону). Джейн взвизгнула, подпрыгнула и крепко вцепилась в графа, обхватив его обеими руками. Ее мягкие груди тотчас прижались к его жилету, а нижняя часть тела – к его… хм… нижней части.