Подойдя, попробовал камень приподнять. С места он сдвинулся с трудом, однако я понял, что тащить его смогу.

Странный булыжник, тяжелее самой качественной железной руды. И действительно выглядит ровно отсеченной половиной куда более здоровенного валуна. Что-нибудь ценное? Вроде метеорита, в котором могут отыскаться весьма редкие минералы или даже чистые металлы? Без понятия, ни разу с такими образцами не сталкивался.

Зато понятно, что испытание выдалось не из легких. Но ничего удивительного. Чем круче мастер, тем выше требования. В этом мире так принято. А Тао – один из лучших, все это признают.

Представитель интеллектуального большинства на моем месте должен ухватиться за камень и, обливаясь потом, кое-как потащить его к весьма неприятно выглядевшей горе. Но так как я к таковым не отношусь, торопиться не стал.

Осмотрел камень со всех сторон, прикинул размеры и сбросил с плеча вещевой мешок.

Как там мастер Тао сказал – одну половину принести на вершину, забрать оттуда вторую и доставить сюда? Да – именно так.

Но вот по поводу того, как именно следует переносить неудобный груз, ничего не сказано. А ведь это раздвигает рамки возможностей для тех, кто хотя бы изредка думают головой.

Жизнь подростка, много странствующего по Пятиугольнику, полна невзгод и тяжкого труда. А когда приходится то и дело перетаскивать на большие расстояния добытые специи либо припасы для нового тайника, все усложняется.

Приходится носить солидные грузы. Частенько носить. И много полезных в хозяйстве вещей при себе держать.

Мой превосходный вещевой мешок остался на «Зеленой чайке». Увы, забрать его не получилось, в гавани Хлонассиса корабль оставался недолго. Ушел первой же туманной ночью, проскользнув мимо галер невеликого флота блокады. Замена, наскоро сварганенная мастером-степняком в лагере Ингармета, уступала ему на порядок. А ведь я старался объяснить все тонкости и прекрасный чертеж этому бракоделу вручил. Однако вещь прочная, и я успел, что называется, ее «обжить». То есть рассовал по кармашкам и дополнительному отсеку различные полезные в хозяйстве предметы. Их не так уж мало накопилось, но плечи не тянет.

Мешок, или по сути – рюкзак, сохранил одну из главных функций. В случае необходимости к нему можно надежно принайтовить негабаритный предмет. Например, оленью тушу до лесного лагеря дотащить или принести самый большой череп рогатого медведя в факторию, где приколотить над дверями, дабы соседи завидовали.

Повытаскивав все лишнее, я разложил рюкзак на земле, перекатил на него камень, поставил поудобнее и начал обматывать тонкой, но прочной веревкой, то и дело продевая ее через кожаные петли, предназначенные в конструкции именно для этого. Можно и без дополнительной обвязки обойтись, хватало закрепленных шнурков, но груз очень уж увесистый, а работа степняка не слишком качественная.

Лучше перестраховаться.

Я опасался, что лямки не выдержат, но обошлось. Даже не затрещали. Зря, пожалуй, на мастера-степняка наговариваю. Да, его изделие вышло грубоватым и чересчур тяжелым, но на качество материалов и швов жаловаться не приходится.

Сначала я пошел тихим шагом, приноравливаясь к ноше. Но чем дальше, тем больше ускорялся, перейдя в итоге на неспешный бег. Тяжеловато, но терпимо, ноша распределена удачно. Время, потерянное на возню с рюкзаком, наверстаю еще на середине пути к горе. Я бы и трети такой скорости не смог выдать, таща столь тяжкий и неудобный груз на плече.

А ведь неплохо получается. Можно даже чуть ускориться. Пока что испытание не кажется чрезмерно сложным. Но расслабляться рановато – это всего лишь первый этап. Дальше наверняка припасены какие-то каверзы. Ну не может великий мастер ограничить испытание неспешным забегом на не такую уж большую гору. Солнце еще не скоро дотащит тень от дерева до ноги Тао, а мошенничать, передвигая конечность, такой человек не станет. Спокойно успею обернуться.

Значит, надо готовиться к подвоху.

К какому?

Да откуда же я знаю…

Кстати о горе – она выглядит странновато. Будто гибрид земляной пирамиды индейцев и конического отвала породы при шахте. Только пирамиды ведь квадратные или прямоугольные, а здесь круг или около того и вместо уступов – дорога, серпантином поднимающаяся до плоской вершины. Явно искусственное сооружение, очередная древность, коими так богат Рок. Одну из них я не так давно выискивал. Но там случай сложный – забытый Первохрам скрывался под современным городом. А здесь сомнений и неясностей нет, грандиозное сооружение во всей красе доминирует над соседними вершинами холмистой гряды.

Попытался мысленно рассчитать длину пути. Точные размеры горы непонятны, но пара сотен метров точно есть. Геометрия в голове путается, формулы позабылись, в результатах нет уверенности, но смотрятся они нехорошо.

Понятно, что на подъеме я потеряю скорость, а бежать мне придется долго. Общая длина серпантина раза в три превышает отрезок от одинокого дерева до подножия горы. И это еще по самым скромным подсчетам.

Дело в том, что ширина горы по основанию огромная и дорога поднимается по ее склонам плавно, накручивая множество витков. Каждый последующий по законам геометрии короче предыдущего, но значительная разница возникает лишь у самой вершины. Располагаются они зачастую на смехотворной высоте друг от дружки. Чуть ли не доплюнуть можно. Вот и получается, что длина серпантина на порядки превосходит высоту древнего сооружения.

Вот в чем загвоздка. Мастер Тао давно все это просчитал. Он знал, что даже сильный человек, способный запросто тащить камень в два раза больше своего веса, не сможет это делать на спринтерских скоростях. Следовательно, в лимит времени не уложится.

Но испытание не должно быть невыполнимым. Особенно для меня, со столь прекрасным рюкзаком, неплохой физической формой и завышенными наполнениями множества атрибутов.

Добравшись до горы, я покорно свернул налево и, заметно сбавив скорость, поплелся по дороге, почти прижимаясь правым боком к вертикальной скале. Но и полста шагов не прошел, как начал карабкаться наверх. Время не пощадило гору, в этом месте часть вышележащего витка серпантина обвалилась. Тропой этот участок не назовешь, но здесь уже можно взбираться, если руки ничем не заняты.

А у меня не заняты.

Как удачно.

Не жалея одежду и терпеливо снося боль от впивающихся в ладони острых камней, потратил не больше минуты, чтобы забраться на следующий виток. Продолжай я двигаться по дороге, на это могло уйти в пять-шесть раз больше времени.

Да, прилично выгадал, но от этого настроение ничуть не улучшилось. Дело в том, что такие относительно удобные участки встречаются нечасто. Приближаясь к горе, я на обозримом склоне насчитал всего лишь полдюжины. Возможно, по другую сторону их больше, но это сомнительно. То есть трюк со срезанием пути по вертикали я смогу проворачивать нечасто. И местами придется сотни метров по дороге проходить, чтобы добраться до нужных мест.