− Нет. Но кто-то же должен был взять на себя ответственность, если андры не захотели это сделать. Хоть раз за все эти годы ты или твой брат соизволили лично посетить этот объект? Нет, ни разу. Ведь у ваших императорских величеств есть куда более важные дела. Им недосуг узнать, что под самым их носом творит один ученый-элин.

− Вот именно, элин, не андр, − невозмутимо парировал Тамир.

− Не ссорьтесь, мальчики, − не выдержала я. − То есть, я хотела сказать, арин Лаэриэнь и магистр Орин, − тут же исправилась я.

− Арайя Стеллария права, − усмехнувшись, заметил арин Лаэриэнь. − Или мне теперь следует называть ее императорское высочество? Быстро же ты успел, Тамир.

− А вот это точно не твоего ума дело, − отрезал мой андр. − Ты хотел нам что-то рассказать? Мы внимательно слушаем.

− Что ж, тогда прошу, располагайтесь удобнее.

Арин Лаэриэнь указал нам на низкие диваны, стоящие немного в отдалении, окружая такой же невысокий, но широкий стол. Подождав, пока мы усядемся, он последовал нашему примеру. Картина встречи давних не то друзей, не то врагов выходила почти идиллической, не хватало только чая и пирожных. Впрочем, в такой ситуации вряд ли Тамир решился бы отведать что-то из рук своего давнего врага. Или друга?

− Эта история началась давно, − заговорил арин Лаэриэнь. − Тогда, когда строительство Эль-Орона только начиналось, как символ достигнутых соглашений о, кхм, сотрудничестве между элинами и андрами. Несмотря на то, что искусство и наука увлекали вас, андров, куда меньше, чем битвы, войны и завоевания новых территорий, даже вы понимали важность прогресса, который был невозможен без развития науки. А для этого вам было не обойтись без нас, элинов, как бы вам не хотелось обратного. В этом была причина появления Эль-Орона. Развитие научной мысли благодаря элинам, но под присмотром андров. Казалось бы, отличный план, да вот только не слишком выполнимый.

Так или иначе, до того, как строительство Эль-Орона было завершено, ученые работали в своих старых лабораториях, в Руаде. И среди них был один поистине гениальный. Арин Аэдин Кариллин. Он занимался исследованием магической материи, и ему, несмотря на то, что он был еще молод, удалось достичь значительных успехов. Можно даже сказать, что его идеи опередили технический прогресс. Другими словами, для того, чтобы подтвердить свою гипотезу о строении магической материи, ему требовались приборы, которых на тот момент не существовало. Но это его не остановило. К сожалению. Эксперимент пошел не так, как ожидалось. Один элин погиб, а сам Аэдин двинулся рассудком. Нет, менее гениальным он от этого не стал, но вот вести обычную жизнь стал не способен. Жена и дочь перестали существовать для него, полностью погруженного в свои формулы и расчеты. Когда это стало возможным, Аэдина перевезли в Эль-Орон, где за прочными стенами он мог творить в безопасности для всей империи. По крайней мере, так предполагалось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ − Но что-то пошло не так, раз мы все оказались здесь, − заметила я, когда арин Лаэриэнь замолчал, как будто не желая продолжать рассказ.

− Если уж говорить начистоту, то не так пошло все с самого начала. Или, вернее, с момента несчастного случая, произошедшего с моей сестрой. Раанелия была ассистенткой Аэдина. Тогда тот еще преподавал в магистериуме Руда, а она училась там. Была его лучшей студенткой. Я всегда хотел, чтобы она выбрала более традиционное для нашей семьи направление подготовки. Чем, спрашивается, был плох факультет искусств, например? Но нет, ей непременно было нужно учиться на техническом факультете. И участвовать в экспериментах своего научного руководителя.

В тот день… Никто точно не знает, что произошло. Свидетелей не было, и все, что я знаю, рассказал мне сам Аэдин, который тогда еще был похож на себя прежнего. Он заявил, что ему удалось создать магическое поле сверхвысокой напряженности в замкнутом контуре. Это якобы было необходимо для исследования торинов, которые отчего-то привлекли его внимание как исследователя. Но прямо в разгар эксперимента что-то пошло не так, и Раанелия, моя сестра, единственная, кого Аэдин допустил до участия, просто исчезла. В буквальном смысле растворилась в воздухе.

Конечно, когда я услышал это объяснение, оно мне показалось диким. И я не мог поверить на слово Аэдину, каким бы гениальным ученым он не был. Но, увы, все проверки подтверждали его правоту. И мне ничего не оставалось, кроме как признать, что Раанелии нет в пределах этого мира. Но и объявить, что она мертва, я не мог. Не хотел. Поэтому и создал легенду о том, что она уехала на Острова, хотя и понимал, что вряд ли когда-нибудь я смогу вновь ее увидеть.

С того времени прошло больше двадцати лет. Многое изменилось, в том, числе, в империи. Приход нового императора ознаменовал перемены, которые не всем пришлись по душе. Впрочем, я бы сильно удивился, если бы было иначе. Ведь мысль о том, что Оранская империя может стать общим домом для андров и элинов на самом деле, а не просто на бумаге, была неприемлема для многих. Но пример Орихона, в котором оба народа уживались вполне мирно, стал отличным подтверждением достижимости такой цели. Однако, кое-кому она не понравилась настолько сильно, что он решил не допустить подобных изменений. А для этого нужно было всего ничего − лишь взять власть в свои руки. Не правда ли, мой заклятый друг? − арин Лаэриэнь обратился к Тамиру.

− Это правда, − согласился тот. − И, судя по тому, что происходит сейчас в империи, самым очевидным было бы подумать, что за столь яростной тягой к возвращению устоев на круги своя стоят именно элины.

− Ты, верно, шутишь? Зачем это нам?

− Во-первых, я сказал «было бы». А, во-вторых, власть чрезвычайно притягательна, не так ли? Один раз вкусив ее, сложно оторваться. Кому, как ни тебе, это должно быть отлично известно. Ведь наглядный пример был перед твоими глазами так много лет.

− Не думаю, что сейчас стоит вспоминать о моем отце, − холодно ответил арин Лаэриэнь, не поддавшись на вызов Тамира. − К тому, же, в то, что произошло тогда, твой отец был вовлечен не меньше.

− Это правда. И было бы куда лучше, если бы на этом все и закончилось.

− Все закончилось, − уверенно проговорил арин Лаэриэнь.

− Как раз, напротив, − возразил Тамир.